Ligeia Mare (ampliar para ver con más nitidez)

Un mar de otro mundo, etano y metano líquido bañando sus costas, pequeños islotes en la parte sur, rodeados de entrantes y salientes del terreno. Pequeños y medianos ríos desembocan desde hace miles de años, provenientes de las partes altas del satélite. Pequeños punteados se observan entre su masa líquida, quizás olas mecidas por un viento que sopla con fuerza en las capas bajas de una más que densa atmósfera.

Todo esto concentrado en una de las mas hermosas imágenes que nos ha enviado la sonda Cassini. El Ligeia Mare es el segundo mar más grande de Titán, la mayor luna de Saturno, no está solo, pertenece a una vasta red de mares y lagos que adornan la región polar del hemisferio norte.

Es una imagen retocada con colores falsos, es una imagen de radar (las cámaras que cubren el espectro visual de la sonda no pueden atravesar la densa atmósfera), es del 2006,… pero es hermosa.

Estamos esperando las nuevas imágenes del sobrevuelo que la sonda realizó a finales de mayo de este año, y las que vendrán en el próximo programado para dentro de unos 20 días.

Y ahora viene el regalo. Dentro de este post con un título poco sugerente para las visitas y que seguramente solo habréis leído los más fieles al blog (gracias por volver una y otra vez, de verdad), un vídeo en alta definición generado a partir de 30.000 imágenes reales de una sonda que, en estos momentos, está contemplando las más bonitas vistas que existen en nuestro sistema solar. Son tres minutos creo, coged la pantalla más grande que tengáis a mano, subid el volumen y contemplad el viaje de una pequeña sonda entre el señor de los anillos. Gracias otra vez.

La imagen borrosa que encabeza el post la acaba de tomar el Hubble y si la miramos con detenimiento podemos ver detalles que nos confirman la época tan especial que estamos viviendo en el campo de la exoplanetología.

Entre la nube que rodea la estrella vemos una brecha (gap). Ese espacio vacio entre el disco protoplanetario puede ser un planeta en pleno proceso de formación. Un planeta naciendo a 176 años-luz de la Tierra, un pequeño planeta de entre 6 a 28 masas terrestres… y encima lo estamos viendo.

De confirmarse el hallazgo no estaría en sintonía con las actuales teorías de formación planetaria. De los casi 900 planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar, es el primero encontrado a una distancia equivalente al doble de la que separa Plutón de nuestro Sol.

El presunto planeta orbita alrededor de TW Hydrae, una diminuta enana roja situada en la constelación de Hydra.

La brecha que sugiere su formación tiene unas 2000 millones de millas de ancho y se habría formado al dejar libre de polvo y gas la órbita por donde se está formando el planeta.

Su amplia órbita nos dice que se mueve lentamente alrededor de su estrella madre. Hasta ahora se pensaba que los planetas tardaban decenas de millones de años en formarse. Un planeta situado a 7.500 millones de millas de su estrella tardaría unas 200 veces más en formarse que Júpiter
(unos 10 millones de años).

TW Hydrae solo tiene 8 millones de años de antigüedad, y es aquí donde tenemos un problema. Esta estrella no debería tener planetas, no ha transcurrido el suficiente tiempo para que un pequeño protoplaneta acumule partículas de polvo y gas, y menos con una velocidad orbital muy baja.

Además TW Hydrae solo tiene un 55% menos de masa que nuestro Sol, lo que convierte a este sistema en único hasta la fecha. Es la estrella menos masiva, observada hasta la fecha, con un planeta orbitando tan lejos.

Esta foto es un reto para la teoría de formación de planetas.

Fuente: hubblesite

Imagen de un eclipse de Sol vista desde el SDO (Solar Dynamics Observatory) con una imagen de la luna tomada por la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) reemplazando la sombra lunar. Click para ampliar ( y mucho)

Quizás no hayas visto nunca la imagen que encabeza este post. Es la primera vez que dos sondas espaciales unen sus fuerzas para crear lo que estás viendo.

Científicos del Goddard Space Flight Center han usado a la SDO (Solar Dynamics Observatory) y a la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) para crear una imagen única. Han necesitado emparejar con enorme precisión un modelo de la luna tomado por la LRO, con la perspectiva que tomó la SDO del tránsito lunar por delante de nuestra estrella el día 7 de Octubre de 2010.

Imagen original tomada por la sonda SDO en Octubre de 2010. Si ampliamos la imagen podemos ver el perfil de los montes lunares

Vista ampliada de la topografía lunar

Estas imágenes son uno de los privilegios de tener el sistema solar inundado por sondas. Imaginaros con un poco más de presupuesto lo que podríamos llegar a conseguir.

Fuente: Universe Today

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Lo más normal sería estar anunciando el fin de las ayudas a un proyecto científico concreto, el cierre de alguna instalación clave en nuestra red de investigación, la marcha al extranjero de alguna de nuestras más firmes promesas… pero no, hoy no.

Hoy, día 12 de Junio de 2013, un grupo de murcianos han decidido que la ciencia no debe esconderse en estos tiempos de crisis, han decidido que la ciencia debe salir a la calle.

Nace la Asociación de Divulgación Científica de la Región de Murcia y lo hace acompañada de una web (murciadivulga.com) donde podéis encontrar toda la información sobre quiénes somos, los futuros actos que se irán realizando, información de como formar parte de la asociación y muchas sorpresas más.

Del blog del insigne presidente de la asociación, el nada conocido y poco polémico Jose Manuel López Nicolas, también conocido como @ScientiaJMLN saco la convocatoria del acto inaugural.

“La presentación oficial tendrá lugar el 19 de Junio de 2013 a las 20:00 h. en la terraza del Museo Arqueológico de Murcia, en la Avda. Alfonso X y contará con la presencia de distinguidas autoridades políticas y académicas, actuando como padrino de la misma el Sr. D. Ramón Núñez Centella, Director General del Museo Nacional de Ciencia y Tecnología.”

Si queréis informaros más aquí dejo el enlace al post de presentación.

Es un proyecto que nace con mucha ilusión, integrado por gente a la que le apasiona la ciencia y su divulgación, gente a la que no mueve ningún tipo de motivación económica (algo bastante raro en estos días), muchos de ellos con una amplia experiencia previa en el mundo de la divulgación, ya sea a través de charlas, blogs, docencia y un largo etcétera.

Esto promete…

No es una noticia de la última película de ciencia-ficción de alguna gran factoría cinematográfica. Es el último descubrimiento de la NASA.

Estos portales ocultos, hasta ahora, han sido descubiertos en el campo magnético terrestre. Llamados “puntos X” o “regiones de difusión de electrones” lo que hacen es ayudar a la transferencia de toneladas de partículas cargadas magnéticamente desde el sol hasta nuestro planeta, causando las luces típicas de las auroras y las tormentas geomagnéticas.

Los portales han sido descubiertos por la sonda THEMIS a distancias situadas entre 10.000 y 30.000 millas de la Tierra. En 2014 se lanzará una nueva misión llamada MMS (Magnetospheric Multiscale Mission) que consistirá en cuatro naves que rodearán nuestro planeta para localizar y estudiar estos “puntos X”.

Las observaciones de THEMIS sugieren que estos portales magnéticos se abren y se cierran una docena de veces al día. La mayoría son pequeños y de corta duración, otros son enormes y con gran cantidad de partículas fluyendo en su interior.

El problema reside en que estos portales son invisibles, inestables y muy escurridizos. No hay señales que avisen se su apertura y tampoco de cuando van a cerrarse. Todo un reto para encontrarlos.

Una sonda que lleva desde finales de los 90 mandando datos puede ayudarnos a localizarlos. La nave Polar ha pasado años investigando la magnetosfera terrestre y ha encontrado muchos de estos puntos durante su misión. Usando los datos de esta misión se han tipificado cinco tipos diferentes de combinaciones entre campos magnéticos y partículas energéticas que nos indican si provienen de esos portales. Una nave con los instrumentos adecuados puede avisarnos de la apertura de uno de estos flujos de partículas, alertando a toda una red de observadores para que puedan estudiarlo con más detenimiento.

Autopistas de 150 millones de kilómetros de longitud que aparecen y desaparecen en cuestión de minutos. El futuro está aquí.

Fuente: Dailymail

Un nuevo estudio derivado de los datos que el telescopio espacial Kepler nos ha suministrado durante todos estos años ha visto la luz hoy.

Uno de los tipos más frecuentes de exoplanetas descubiertos por Kepler son los llamados “Júpiter calientes”, enormes gigantes gaseosos que se forman a grandes distancias de sus estrellas para luego empezar una migración que los colocará en órbitas muy cercanas a su sol.

Este osado acercamiento hacia el centro de su sistema solar debería acabar con el planeta “engullido” por un astro mucho más masivo y con más atracción gravitatoria. Kepler ha demostrado que esto no es así en muchos casos.

De hecho, los planetas permanecen estables en una órbita de pocos días de duración durante millones de años. La proximidad de la estrella parece frenar esta mortal aproximación, el sol parece “proteger” a sus planetas…

El estudio publicado en el Astrophysical Journal es el primero en demostrar como las enormes fuerzas gravitacionales de la estrella madre circularizan y estabilizan las órbitas de sus planetas, cuando la órbita adquiere una forma más o menos circular la migración se detiene.

Existen unas cuantas teorías para explicar este extraordinario fenómeno. Una de ellas propone que son los campos magnéticos estelares los que evitan que el planeta cruce una línea de no retorno. Cuando una estrella es joven está rodeada de un disco de polvo y gas, el disco protoplanetario del que surgirán por acreción de partículas los futuros planetas.

A lo largo de millones de años el material va cayendo sobre la estrella debido a su enorme atracción gravitatoria, pero llega un momento en que se forma una brecha entre la parte más interior del disco y la estrella, ahí es donde se cree que paran su migración este tipo de planetas.

Otra teoría, ya comentada anteriormente, defiende que la migración se detiene cuando las fuerzas gravitacionales terminan su “trabajo” de estabilizar la órbita del planeta.

Aún quedan muchas dudas acerca de todas estas suposiciones, Kepler nos ha mostrado que es un fenómeno común pero no extendible a todos los sistemas planetarios, como el nuestro. El acercamiento de gigantes gaseosos hacia órbitas próximas a su estrella implicaría la destrucción de los posibles pequeños planetas rocosos que ya se hubieran formado. Y esto sería muy perjudicial para la aparición de la vida.

Aún no sabemos por qué en unos sistemas se da un patrón u otro. En el nuestro Júpiter se mantuvo alejado del Sol, y menos mal que así fue, dando oportunidad a este humilde bloguero de escribir este post.

Fuente: nasa

Un nuevo estudio sugiere que una gran parte de los mundos econtrados por el telescopio espacial Kepler son significativamente más grandes de lo que se había estimado en un principio.

El observatorio nacional de Kitt Peak se ha dedicado a estudiar las estrellas donde Kepler ha encontrado candidatos a exoplanetas o a sistemas planetarios, haciendo especial seguimiento a las 300 estrellas más cercanas.

Los primeros resultados indican que la mayoría de estrellas observadas son ligeramente más grandes de lo estimado, incluso un cuarto de ellas son al menos un 35% mayores.

Este cambio en el diámetro estelar implica un aumento de tamaño de los planetas que lo orbitan, debido al método que usa el Kepler para detectarlos, el tránsito por delante de su estrella natal. Y de esto a decir que se van a reducir el número de planetas que podrían tener un diámetro similar al nuestro, un paso.

El telescopio espacial, ahora fuera de servicio temporalmente, ha sido un descubridor nato, pero va a ser misión de los telescopios terrestres y los futuros ubicados en el espacio, matizar los detalles de todo lo descubierto.

Fuente: space.com

Nueva recreación de la Vía Láctea. El brazo de Orión, donde estamos, es más grande de lo que se suponía

Nuestro pequeño barrio en las afueras de la gran ciudad acaba de ser ascendido por astrónomos del Instituto Max Planck, y de forma considerable.

Hasta ahora el pensamiento predominante era que el brazo de Orión, nuestra localización dentro de la galaxia espiral que es la Vía Láctea, no suponía más que una muy modesta ramificación del brazo de Perseo, uno de los principales que forman la estructura espiral.

Nuevas mediciones indican que nuestro brazo es mucho más prominente y brillante de lo que creíamos, no existe demasiada diferencia con respecto al resto de brazos. Nuestra posición entre los brazos de Sagitario y Perseo ha sido recalibrada usando mediciones de paralaje con estrellas vecinas, y resulta que no estamos en una esquina tan apartada de la galaxia.

No es nada fácil medir las distancias que nos separan de las estrellas, la técnica de paralaje mide cuánto se mueve la estrella cuando la observamos desde la Tierra. Cuando nuestro planeta se encuentra en sitios opuestos de su órbita (por ejemplo en primavera y otoño) la localización de los objetos estelares cambia mínimamente. Cuanto más preciso podamos establecer este cambio de posición, más precisa será nuestra medición de la distancia a la que se encuentra la estrella.

Método del paralaje trigonométrico usado para medir distancias a estrellas

Entre 2008 y 2012 el VLBA (Very Long Baseline Array) y su red de 10 telescopios, que funcionan sincronizados, ha realizado numerosas mediciones de gran precisión que nos han devuelto un poco la autoestima. Al menos observadores de otras galaxias podrán distinguir nuestra región en algún póster de la Vía Láctea.

Fuente: universetoday.com

Un equipo de astrónomos del instituto de astrofísica de Grenoble acaba de anunciar el descubrimiento del exoplaneta con menor masa detectado a través de imagen directa.

Usando el telescopio VLT (Very Large Telescope), y tras un año de observaciones centradas en el infrarrojo cercano, han fotografiado con un factor de confianza bastante alto al exoplaneta HD 95086b orbitando a unas 56 UA (unidades astronómicas) de su estrella madre HD 95086, una estrella joven tipo A similar a Sirio.

La juventud de esta estrella, de entre tan solo 10 y 17 millones de años, hace pensar a los astrónomos que este nuevo planeta se formó, probablemente, en el interior del disco de gas y polvo que rodea a la estrella. “Su ubicación actual genera preguntas sobre su proceso de formación. O bien creció por la acumulación de rocas que forman el núcleo sólido y luego, lentamente, acumuló gas del entorno para formar la pesada atmósfera, o bien inició su formación a partir de un cúmulo de gas generado por inestabilidades gravitatorias en el disco”, explica Anne-Marie Lagrange, miembro también del equipo. “Las interacciones entre el planeta y el disco o con otros planetas puede haber movido al planeta de su lugar de nacimiento”.

“Obtener imágenes directas de planetas conlleva un reto tecnológico extremo que requiere de los más avanzados instrumentos, ya sean basados en tierra o en el espacio”, afirma Julien Rameau (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble, Francia), primer autor del artículo que anuncia el descubrimiento. “Hasta ahora solo se han observado directamente unos pocos planetas, haciendo que cada uno de los descubrimientos se convierta en un importante hito en el camino para comprender qué es un planeta gigante y cómo se forma”.

El exoplaneta tendría una masa de solo 4 veces nuestro Júpiter, por lo que se convertiría en el menos masivo detectado a través de una imagen directa.

Después de la pérdida del telescopio espacial Kepler creíamos que los descubrimientos relacionados con los exoplanetas iban a disminuir drásticamente. Pero los telescopios terrestres están mejorando sus equipos de detección de forma exponencial, siendo cada vez más sensibles a los tránsitos de estos exoplanetas, y por lo que vemos, se atreven hasta con instantáneas de los mismos.

Además el telescopio espacial Kepler, ahora en modo seguro y sin recoger datos, tiene guardados aún 2 años de datos sin clasificar. Y puede que esta misma semana haya un adelanto de parte de ellos.

Esto acaba de empezar.

Imagen del exoplaneta más ligero fotografiado hasta la fecha

Fuente: arxiv.org , ESO

Panorama del Spirit con una colección de fauna y objetos diversos. Clik para ampliar

Que la mente del ser humano está hecha para asociar formas con imágenes que ya hemos visto es un hecho. La imaginación puede llegar a cotas muy altas cuando hablamos de Marte, a lo largo de la historia este planeta siempre ha sacado lo mejor y lo peor de nuestra inventiva.

Según la wikipedia “la pareidolia es un fenómeno psicológico consistente en que un estímulo vago y aleatorio es percibido como una forma reconocible”, de siempre estos fenómenos se han asociado con apariciones religiosas, avistamientos de sucesos paranormales, audiciones de psicofonías… y un largo etcétera en el cuál los humanos hemos visto y oído lo que nos ha dado la gana a lo largo de los siglos.

Ahora nuestra tecnología ha avanzado y, de repente, podemos dedicarnos a hacer el ganso con las piedras marcianas, oportunidad que no hemos dejado escapar.

En la imagen del Spirit que abre el post podemos identificar (y solo en un recuadro de la misma) un pato, una calavera humana, un bigfoot dándose un paseo a pelo por las llanuras marcianas, una tortuga a toda velocidad dejando un rastro tras de si, un oso polar y hasta 14 objetos que se muestran en el recuadro inferior.

No hay que decir que la mayor resolución de las fotos que nos manda el Curiosity fomenta este fenómeno aún más si cabe. Por ejemplo esta semana toca el turno a la “rata marciana”.

Típica rata marciana en su hábitat natural

Los ejemplos son incontables y supongo que irán llegando muchos más. Quien sabe en un futuro si podremos divertirnos con las formas de las nubes de algún exoplaneta… esta humanidad no aprende…

Fuente: planetary society , space.com

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