Comienza una nueva etapa dentro de la búsqueda de exoplanetas por imagen directa.

El instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch o su traducción en castellano, búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste) instalado en el telescopio VLT chileno, acaba de empezar a proporcionarnos sus primeras imágenes, y el resultado es espectacular.

Las primeras capturas (como la que abre el post) muestran un nivel de detalle impresionante. Se puede observar con total nitidez el disco de polvo que rodea la cercana estrella HR 4796A. La eficacia a la hora de suprimir la luz de la estrella central supera con creces a sus antecesores.

SPHERE combina varias técnicas avanzadas con el fin de ofrecer el contraste más alto jamás alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas — mucho más allá de lo que podría lograrse con el instrumento NACO, que tomó la primera imagen directa de un exoplaneta. Para conseguir este impresionante rendimiento, SPHERE necesitó desarrollar tecnologías novedosas desde sus inicios, en particular en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

La principal meta de SPHERE es la fotografiar, por imagen directa, exoplanetas que orbiten alrededor de estrellas cercanas a nuestro Sol. La dificultad reside en poder bloquear el brillo, lo más eficazmente posible, de la estrella a estudiar, para ello usa varias técnicas de última generación como la óptica adaptatica extrema ya comentada, usada para corregir las distorsiones que puede causar nuestra atmósfera y aumentar la nitidez de los planetas a estudio.

Según Jean-Luc Beuzit «esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros».

Fuente: esa news