A veces intentas describir algo realmente hermoso, pero las palabras que articulas no hacen justicia a lo que de verdad has sentido.

Crees que puedes transmitir a otra persona una sensación, una emoción,… pero después de oir tus propias palabras, sabes que no lo has conseguido.

Esta es la nebulosa de la Tarántula, captada por el telescopio espacial James Webb hace unos pocos días.

A unos 160.000 años luz de distancia, dentro de la Nube de Magallanes, nos encontramos con una de las zonas de formación estelar más grandes y espectaculares del Grupo Local.

En su centro resalta el supercúmulo estelar R136, cuna de decenas de estrellas en formación. Al menos 12 estrellas supermasivas y miles con luminosidad extremadamente alta son las responsables de que la nebulosa sea visible a nuestros ojos. Algunos cálculos sugieren que de estar a la misma distancia que la nebulosa de Orion, la nebulosa de la Tarántula sería capaz de formar sombras en nuestro planeta.

Las imágenes del Webb revelan nuevas estrellas que no se conocían con anterioridad, así como numerosos datos que ayudarán a entender los procesos de la formación estelar.

Webb nos muestra asombrosos detalles de cómo las jóvenes y azuladas estrellas del cúmulo R136 han alejado el contenido de la nebulosa hacia la periferia, la radiación abrasadora de estas gigantes supermasivas han formado una cavidad que ahora podemos ver con una precisión inimaginable solo hace unos meses.

Solo las zonas más densas y alejadas de la nebulosa resisten la erosión originada por los poderosos vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia atrás, hacia el cúmulo. Estos pilares refugian en su interior numerosas protoestrellas, en proceso de acumular pacientemente el material que les proporciona la gigantesca cuna de estrellas que les rodea. Con el paso de los eones, nuevos huecos modelarán el aspecto de la nebulosa, el violento nacimiento de estos embriones estelares alejarán el gas y el polvo para dar cabida al nacimiento de nuevos cúmulos estelares.

La sensibilidad del espectrográfo de infrarrojo cercano del Webb (NIRSpec) nos muestra lo que realmente está ocurriendo dentro de la nebulosa. En las imágenes preliminares obtenidas por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) se encontró una pequeña burbuja, al estudiarla con el espectrógrafo, la belleza del nacimiento de una estrella quedó al descubierto…

El primer recuadro azulado (en la imagen abajo a la izquierda) nos muestra la firma del hidrógeno atómico, aparece en la propia estrella, pero no a su alrededor. En el segundo recuadro vemos lo que realmente forma la burbuja donde se encuentra refugiado el embrión estelar, hidrógeno molecular en verde e hidrocarburos complejos en rojo (tercer recuadro). Esto indica que la burbuja es, en realidad, la parte superior de un denso pilar de polvo y gas que está siendo expulsado por la radiación del cúmulo de estrellas jóvenes y masivas situado en la parte inferior derecha.

El fuerte viento estelar de las jóvenes y masivas estrellas de la nebulosa está rompiendo las moléculas fuera del pilar, pero dentro se conservan, formando un cómodo nicho para la estrella.

Sin la resolución del Webb en longitudes infrarrojas, el descubrimiento de este nacimiento estelar en acción no habría sido posible.

Llevamos miles de años mirando hacia las estrellas sin saber del todo como nacen, los gruesos muros de gas y polvo de los viveros donde se forman impedían que estudiásemos lo que estaba pasando en su interior, el telescopio espacial James Webb acaba de atravesar esos muros,… empieza el viaje,…