Ago 12 2014

Nubes de metano sobrevolando el Mar Ligeia en Titán

Nubes de metano disipándose sobre el Ligeia Mare en Titán

Acaba de llegar esta fascinante secuencia animada desde la sonda Cassini que muestra nubes de metano moviéndose sobre el Ligeia Mare (en la parte inferior de la captura) en Titán, el satélite más impresionante de Saturno.

La sonda captó la secuencia entre el 20 y el 22 de Julio de este año tras un sobrevuelo del satélite. La medición del movimiento de las nubes revela que la velocidad del viento era entre 3 y 4.5 metros por segundo.

Habíamos visto pequeñas olas de metano en los mares de Titán, ahora somos capaces de ver nubes viajando por encima de sus mares. Vemos como evoluciona un mundo vivo.

Como casi siempre que hay una entrada en el blog de Titán, vuelvo a insistir, está muy bien que se invierta en Marte y se mande una sonda o rover cada dos o cuatro años (es nuestro siguiente objetivo en exploración tripulada) pero nuestra generación está dejando pasar la oportunidad de visitar mundos con un interés desde el punto de vista orgánico muy superior al planeta rojo. Europa, Titán y Encelado son tres objetivos de máximo interés, no entiendo porque no se prioriza, al menos, una sonda. En unos meses Cassini se desintegrará en la atmósfera de Saturno, y no volveremos a tener imágenes de un precioso mundo anaranjado, con nubes, ríos, mares, repleto de sustancias orgánicas y con un ciclo estacional en mucho tiempo. Tenemos que ir…

Fuente: ciclops.org

Mar 31 2014

Arcoiris en Titán, una luna de Saturno

La imagen que abre el post recrea como se vería desde la superficie de Titán lo que en la Tierra conocemos como arcoiris.

Uno de los fenómenos mas hermosos que podemos contemplar en nuestro planeta visto en un mundo alejado a millones de kilómetros.

Titán es un mundo sencillamente maravilloso. Puedo cerrar los ojos e imaginar las densas nubes de metano y etano que abrazan el satélite, largos ríos que serpentean por las colinas montañas de las tierras del norte, incluso desembocando en océanos y mares gigantescos, algo que no ocurre en ningún otro mundo del Sistema Solar. Enormes caudales de metano y etano líquido modelando todo el planeta… no quiero abrir los ojos…

A todo esto, a veces, se le suman hermosos arcoiris. La atmósfera de Titán es húmeda (por el metano, no por agua), nadie sabe con exactitud la frecuencia de las lluvias, pero cuando lo hace es en cantidades condiderables, esto lo sabemos porque el vapor en la atmósfera supera en varias magnitudes al de la Tierra.

Los ingredientes que necesitas para crear un arcoiris son la luz del sol y lluvia y Titán tiene ambas.

En la Tierra los arcoiris se forman cuando la luz del sol rebotan en las gotas de agua, cada una de ellas actúa como un prisma, creando el abanico de colores al que estamos tan acostumbrados.

En Titán la luz del sol choca contra las gotas de metano líquido, el índice de refracción del metano es mayor que el del agua. En esto nos supera la pequeña luna de Saturno, sus arcoiris son más bonitos que los nuestros, con solo una pega, son menos frecuentes al ser la atmósfera más densa y recibir menos luz del sol, eso en el espectro visible, en el espectro infrarrojo su frecuencia aumenta.

Puede que pequeñas formas de vida hayan adaptado su visión al infrarrojo, en ese tipo de atmósfera sería más útil… y más hermoso.

– Podéis votar la entrada en meneame en este enlace

Pd: como bien dice Alvaro en los comentarios, no se porque no estamos ya allí, al menos una sonda, no lo se.

Ene 26 2014

Una «línea de costa» de Titán

Línea de costa de la luna Titán (NASA/ESA/ Rene Pascal) (Click para ampliar)

Como bien recordaréis un 14 de Enero de 2005 la sonda Huygens, fabricada por la ESA, aterrizó en un satélite de Saturno llamado Titán. Unos días antes se había separado del orbitador Cassini con el que había realizado el largo viaje que separa la Tierra del gigante gaseoso.

Mucho hemos hablado de Titán en este blog, esta entrada es solo para contemplar una imagen que me fascina. Es una composición de varias tomas de la sonda a medida que descendía por la atmósfera de Titán, está retocada y editada por René Pascal,… y es enormemente bella.

Es una «línea de costa» situada en la zona conocida como Xanadu. Es una vista que solo podemos admirar en nuestro planeta y en Titán. Ningún otro planeta ni satélite conocido tiene extensiones líquidas estables en su superficie.

Si nos fijamos en la parte de tierra, podemos ver como a izquierda y derecha de la imagen desembocan varías desembocaduras de ríos. Vemos acantilados, pequeños islotes junto a la línea de costa, acumulaciones de sedimentos que vendrán arrastrados las por los ríos que transportan material desde las tierras altas.

Solo pensar en como se originó la vida en la Tierra hace millones de años y ver esta imagen estremece. La química y las condiciones eran diferentes, pero no tanto. Materiales orgánicos situados en lechos poco profundos de mares o de ríos, con miles de años por delante para intentar prosperar, protegidos por una densa atmósfera… y no estoy hablando de la Tierra.

Sabemos que existe, sabemos que hay un lugar así en nuestro sistema solar. Tenemos que ir.

Fuente: http://www.planetary.org/multimedia/space-images/saturn/Panorama-of-the-Shoreline-on-Titan.html

Nota: a raíz de un comentario de @Tokaidin he estado mirando más fuentes y he de admitir que tiene razón. En la versión inglesa hablan de «shoreline», línea de costa en español, pero lo ponen entre comillas. El tono más oscuro representa a una llanura. El resto de la imagen si está correctamente descrita con los recorridos fluviales y el terreno abrupto. Mis disculpas por el fallo de traducción, a veces la imaginación te juega malas pasadas. Gracias a @tokaidin por la apreciación.

Estas son las verdaderas imágenes de los lagos de Titán. Sigo pensando que son preciosas.

Sep 20 2013

Curiosity no encuentra metano en Marte

Mediciones previas de telescopios y satélites habían informado sobre pequeñas cantidades de metano en la atmósfera marciana, los ingenieros del rover esperaban encontrar hasta 10 partes por mil millónes o más de este gas, pero la realidad ha sido toda una sorpresa.

Desde unos días después de aterrizar en Cabo Gale, Curiosity ha estado rastreando la atmósfera en busca de uno de sus grandes objetivos, verificar la presencia de metano en la atmósfera, un gas que en nuestro planeta es producido hasta en un 95% por microorganismos.

Su presencia podría haber sido una pista sobre la presencia de vida actual en el planeta rojo. Al menos en nuestro planeta es un biomarcador bastante eficaz (no tiene porque serlo en otros sitios). La cruda realidad es que no ha sido así. Los precisos instrumentos del rover apenas han encontrado trazas de metano, la cantidad estimada es de apenas 1.3 partes por mil millónes en toda la atmósfera, un sexto menos de lo esperado.

El hecho de que las mediciones sean a nivel del suelo o en una sola localización no deberían influir a la hora de generalizar estos valores al resto de la atmósfera.

No todos los microorganismos terrestres son productores de metano, por lo que el hecho de no encontrarlo en las cantidades esperadas no indica que Marte sea un planeta muerto como muchos están apuntando.

Las grandes cantidades encontradas en años anteriores pueden ser fruto de procesos geológicos internos o de impactos con cometas y asteroides. Ningún proceso explicaría la rápida reducción desde las 10 ppb (en rojo en la imagen justo debajo de estas líneas) a las 1,3 ppb encontradas por Curiosity. Seguramente la nueva sonda Exomars y la Mavens de la NASA (a punto para partir hacia Marte) aclararán estos datos contradictorios.

En rojo las supuestas altas concentraciones de metano vistas desde telescopios

Los astrobiólogos están sorprendidos y decepcionados por estos resultados, no se esperaba esta ausencia de metano. Malas caras y muchos artículos sobre un planeta muerto y arrasado por la radiación. De nuevo nos ciega el creer que sabemos lo que buscamos. Puede ser que sea muy parecido a la biología terrestre o totalmente diferente. La pérdida de la atmósfera, la ausencia de agua líquida en superficie y la arrasadora radiación que reinan en Marte no invitan a que la vida esté presente en estos momentos, pero esas condiciones cambian en el subsuelo y la ausencia de metano no condena esa posibilidad.

PD: señores de la NASA, Marte es nuestro vecino y un planeta muy interesante de estudiar, quizás lleno de vida en un pasado. Pero si de verdad están buscando algo que se mueva y tenga la capacidad de autoperpetuarse hay tres lunas en el sistema solar con mucho más potencial que el planeta rojo. No sé a que esperan…

Fuente: jpl nasa news

Jun 18 2013

El mar Ligeia de la luna Titán

Ligeia Mare (ampliar para ver con más nitidez)

Un mar de otro mundo, etano y metano líquido bañando sus costas, pequeños islotes en la parte sur, rodeados de entrantes y salientes del terreno. Pequeños y medianos ríos desembocan desde hace miles de años, provenientes de las partes altas del satélite. Pequeños punteados se observan entre su masa líquida, quizás olas mecidas por un viento que sopla con fuerza en las capas bajas de una más que densa atmósfera.

Todo esto concentrado en una de las mas hermosas imágenes que nos ha enviado la sonda Cassini. El Ligeia Mare es el segundo mar más grande de Titán, la mayor luna de Saturno, no está solo, pertenece a una vasta red de mares y lagos que adornan la región polar del hemisferio norte.

Es una imagen retocada con colores falsos, es una imagen de radar (las cámaras que cubren el espectro visual de la sonda no pueden atravesar la densa atmósfera), es del 2006,… pero es hermosa.

Estamos esperando las nuevas imágenes del sobrevuelo que la sonda realizó a finales de mayo de este año, y las que vendrán en el próximo programado para dentro de unos 20 días.

Y ahora viene el regalo. Dentro de este post con un título poco sugerente para las visitas y que seguramente solo habréis leído los más fieles al blog (gracias por volver una y otra vez, de verdad), un vídeo en alta definición generado a partir de 30.000 imágenes reales de una sonda que, en estos momentos, está contemplando las más bonitas vistas que existen en nuestro sistema solar. Son tres minutos creo, coged la pantalla más grande que tengáis a mano, subid el volumen y contemplad el viaje de una pequeña sonda entre el señor de los anillos. Gracias otra vez.

Trailer de «In Saturn rings»

Abr 16 2013

El metano de Titán no se está renovando

Nuevos lagos en Titán

El fascinante ciclo activo de metano del que somos testigos en la actualidad en la luna de Titán puede tener fecha de caducidad.

Titán se está quedando sin metano en palabras de Christophe Sotin, encargado del JPL en la medición de los lagos y mares de la luna de Saturno. Un nuevo modelo geológico señala que quizás una gran cantidad de metano fuera liberada hace eones hacia la superficie de Titán, posiblemente tras un fuerte impacto, dando lugar al actual predominio de esta sustancia orgánica tanto en la atmósfera como en la superficie.

El ciclo del metano en Titán se parece mucho al del agua en la Tierra, existe como hielo sólido, como vapor en la atmósfera y como líquido en los lagos y mares.

Todo esto es lo que observa la Cassini hoy en día, pero el metano no se está renovando, lo que implica que, quizás un día se acabe agotando.

Las mediciones de la sonda Cassini indican que los lagos no parecen estar cambiando su tamaño. Esto indica que, o bien su tasa de evaporación es pequeña, o la lluvia está maquillando cualquier proceso de evaporación. Pero según los nuevos estudios las precipitaciones están siendo escasas, así que el líquido que forma los lagos no debe ser muy volátil, indicando que estaría formado en su mayor parte por etano, que no se evapora tan rápido como el metano.

El metano está formado por átomos de carbono y de hidrógeno, al evaporarse llega a las partes altas de la atmósfera donde los tímidos rayos de sol se encargan de su ruptura, escapando el hidrógeno al espacio exterior y dejando un remanente de moléculas de carbono.

Los productos derivados de la destrucción del metano continúan acumulándose en la superficie, dejando un registro fósil de lo que una vez pasó en este mundo.

Pero todo esto son teorías, solo una misión sobre el terreno podría corroborarlas o desestimarlas. Y para eso aún quedan décadas. Mientras tanto disfrutemos con lo que la Cassini nos brinda.

Los nuevos lagos descubiertos en Titán

Ene 8 2013

La sonda Cassini encuentra indicios de hielo en los lagos de Titán

Bloques de hielo en los lagos de Titán

La sonda Cassini podría haber hallado indicios de la existencia de bloques de hielo formado por hidrocarburos en la superficie de los lagos y oceános de Titán, una de las lunas de Saturno. Sigue leyendo →

Nov 2 2012

Rueda de prensa Curiosity: por ahora no hay metano (y no sabemos si se le espera)

Pequeña decepción hoy tras la rueda de prensa oficial sobre las mediciones realizadas en la atmósfera.

Vamos al grano, por ahora del metano ni rastro. Bueno 5 partes por billón… Ni rastro, dando al traste con todas las especulaciones con las que habíamos fantaseado toda esta semana.

Que pueda haber en otras zonas del planeta, puede, que en el crater Gale hayan encontrado por ahora, no rotundo. Sigue leyendo →

Oct 25 2012

Curiosity podría haber encontrado metano en Marte

Actualización: de metano por ahora nada de nada

Un rumor se extiende como la polvora por los foros de internet. Un instrumento del rover, el SAM (Sample Analysis at Mars), podría haber detectado la presencia de gas metano en Marte. Sigue leyendo →