Ya tenemos el primer mapa con los nombres provisionales de la superficie de Plutón.
Cada planicie, elevación o accidente geográfico está recibiendo muchas propuestas dentro y fuera de la comunidad científica, pero estos parece que serán los definitivos.
Los nombres responden a misiones espaciales o naves, científicos e ingenieros, exploradores y nombres del inframundo.
Entre todos ellos los más nombrados están en la zona del «corazón» de Plutón. Tombaugh Regio, en honor al descubridor de Plutón es la primera, o la Sputnik Planum, que recibe el nombre de el primer satélite que orbitó la Tierra, son algunos de ellos.
Las cordilleras heladas de Norgay y Hillary, en honor a los primeros escaladores en llegar al Everest o la región oscura de Cthulhu son nombres que van a quedar asociados al planeta enano para siempre.
A medida que lleguen fotos de mayor resolución se irán sumando nombres a esta extensa colección.
La progresión de nuestro conocimiento en torno a este planeta ha sido asombrosa…
progresión de nuestra visión de Plutón desde su descubrimiento hasta hoy (@mars_stu)
Zona de la Sputnik Planum donde se observan bloques de hielo flotando entre obstáculos y depresiones
Este mundo es sencillamente impresionante… Es asombroso el nivel de complejidad que nos está mostrando, una complejidad que va aumentando con cada día que pasa, con cada dato nuevo que recibimos.
En las regiones del noroeste de la Sputnik Planum (el noroeste del corazón de Plutón) aparecen unos patrones claroscuros que nos indican la existencia de hielo de nitrógeno flotando de un modo parecido a como lo hacen los icebergs terrestres.
imagen en alta resolución de la Sputnik Planum. Al noroeste los flujos de hielo
imagen en color realzado de la Tombaugh Regio
Es uno de los pocos mundos que presentan este tipo de actividad geológica, y digo mundo porque denominarlo planeta enano empieza a hacérseme muy difícil.
Mosaico de imágenes procedentes de los instrumentos LORRI y RALPH
Las imágenes en color del instrumento RALPH están permitiendo detectar diferencias en la composición y textura de la superficie de Plutón. Los terrenos más oscuros aparecen en la zona del ecuador, esa tonalidad se va aclarando a medida que nos vamos a zonas más al norte hasta llegar a los tonos brillantes del helado polo norte. Una interpretación de estos cambios podría ser un transporte de hielo desde desde el ecuador hacia el norte del planeta (enano). Todos estos patrones que hemos descrito se rompen totalmente en la zona del corazón, Tombaugh Regio no responde a nada de lo que conocemos en el sistema solar, el centro del corazón puede ser como un reservorio de hielo y sus dos lóbulos zonas de expansión de este hielo de nitrógeno.
El centro de la Sputnik Planum está compuesto de nitrógeno, monóxido de carbono y metano helados.
Al sur del corazón aparece una zona de terreno mucho más antiguo y oscuro nombrado «Cthulhu Regio», este terreno parece ser invadido por los hielos brillantes de la Sputnik Planum.
Imagen de la atmósfera de Plutón. Con dos capas diferenciadas una a 50 kilómetros de altura y otra a 80.
Por último decir que la atmósfera llega mucho más lejos de lo que se creía en un principio. Se han descubierto capas de neblina hasta 130 kilómetros por encima de la superficie, esta bruma se forma cuando la luz ultravioleta del Sol rompe las partículas de metano de la atmósfera de Plutón, creando otros compuestos orgánicos, como etileno y acetileno, que al final acaban depositándose en la superficie en forma de tolinas, y todo esto en un cuerpo del cinturón de Kuiper…
Un mundo realmente fascinante y complejo de explicar, en la página oficial de la misión encontraréis más datos e imágenes. Yo solo voy a dejar esta imagen del lado oscuro de Plutón tomada por la New Horizons mientras se alejaba. Es una imagen bestial, un mundo iluminado por un sol muy distante con una atmósfera que resalta sobre la oscuridad…
El telescopio espacial Kepler ha descubierto el exoplaneta más parecido a nuestra a Tierra de todos los encontrados hasta la fecha.
Kepler 452-b es una supertierra que orbita la zona habitable de una estrella tipo G2, el mismo tipo que nuestro sol. Su diámetro es un 60% mayor que nuestra Tierra y su año dura 385 días ya que está un 5% más alejado de su sol que nosotros.
Su masa y composición se desconocen debido al método que utiliza Kepler para descubrir exoplanetas, pero por mediciones previas se cree que puede ser rocoso.
Zonas habitables de nuestro sistema solar y el de Kepler 452
Su estrella es Kepler-452 y tiene una edad de 6.000 millones de años, unos 1.500 millones de años más que nuestro Sol. Está situada a 1.400 años-luz de distancia, en la constelación del Cisne. La temperatura de Kepler-452 es muy similar a la del Sol, por eso está clasificada como G2, el brillo es un 20% mayor y el diámetro un 10%.
El nuevo planeta descubierto es un «primo» mayor de la Tierra. Es la mayor aproximación a nuestro mundo encontrada hasta la fecha, pero no es la Tierra 2.0 aún.
Esquema de número y tamaño de todos los exioplanetas candidatos descubiertos hasta la fecha
Además del descubrimiento de Kepler 452-b la nota de prensa de ayer dejó el número de candidatos a exoplanetas en 4696, un número exageradamente alto sabiendo que hablamos de una sola misión que ha escaneado una pequeñísima porción del cielo y de la que todavía quedan datos por estudiar.
Las doce exotierras descubiertas hasta la fecha con sus respectivos soles
El diagrama de las doce exotierras encontradas entre una pléyade de mundos de todos los tamaños y composiciones, es un logro tecnológico de nuestra especie.
Creo que lo importante no es si realmente hemos encontrado un gemelo de la Tierra, porque seguramente no lo hemos hecho, aquí la idea fundamental es que existen sistemas planetarios miremos donde miremos, que hay planetas de tamaño y composición similar a nuestro planeta orbitando en las zonas habitables de sus estrellas donde la vida puede haber encontrado un camino para surgir y establecerse, y que tenemos la tecnología suficiente para poder estudiar, en unos años, los posibles biomarcadores que la existencia de la vida deja en el planeta donde se asienta.
Estamos marcando las «equis» en el mapa, ahora toca descubrir que tesoros esconden…
Actualización: en el blog de Francisco Villatoro hay una entrada muy interesante sobre este nuevo descubrimiento, lo que se podría haber descubierto, hasta con un 60% de probabilidades, es un minineptuno y no una supertierra, con una núcleo rocoso muy pequeño, lo que podría dar resultado a un planeta muy diferente al que se podría pensar en un principio. La ciencia es así…
Nueva cadena montañosa descubierta por la New Horizons
Los datos e imágenes van llegando poco a poco, la espera es larga pero merece la pena.
Las nuevas imágenes revelan una nueva cadena montañosa en el margen suroeste de la Tombaugh Regio (el conocido corazón de Plutón).
La imagen fue tomada por la cámara LORRI el 14 de Julio a unos 77.000 kilómetros de distancia de la superficie. Esta vez las montañas que vemos tienen entre 1.000-1.500 metros de altitud y parecen estar en un terreno bastante más antiguo que el de las primeras imagenes en la Sputnik Planum. Ahora si que podemos apreciar cráteres que podrían hacer suponer una edad de miles de millones de años.
Hay un gran contraste entre la superficie joven del este del corazón de Plutón y la del oeste con zonas de material oscuro mucho más antiguo que el material brillante.
Localización de la nueva cadena montañosa
En una imagen del blog de Emily Lakdawalla podemos ver ambas zonas montañosas descubiertas por la New Horizons. Las diferencias entre el borde este y el oeste del corazón de Plutón son evidentes, la zona este es mucho más reciente que el borde oeste.
Mattias Malmer acaba de sacar esta imagen en 3d para los que tengan las famosas gafas azules y rojas. Esta misión también se está caracterizando por la participación de mucha gente ajena a la NASA.
Además tenemos nuevas imágenes de Nix e Hydra, dos de los satélites de Plutón. La imagen en color de Nix revela una zona coloreada en su zona central cuyo origen es desconocido.
Tombaugh Regio fotografiada a 77.000 kilómetros de distancia
No me cansaré de decirlo, acabamos de sobrevolar un mundo realmente impresionante.
La nueva rueda de prensa dada esta tarde por el equipo de la New Horizons ha dejado datos e imágenes que van directamente a los libros de historia de la exploración espacial.
La imagen que abre el post corresponde a una amplia llanura de hielo situada en el «corazón» de Plutón, ahora renombrado Tombaugh Regio en honor al descubridor de Plutón. La captura está realizada el día 14 de julio a 77.000 kilómetros de distancia de la superficie y lo que se ve en ella es dificil de explicar para alguien que no es geólogo.
La «llanura del Sputnik» (como ha sido bautizada) es una zona situada al norte de las montañas heladas que veíamos en la primera imagen en alta resolución enviada ayer mismo. Es una superficie formada por segmentos irregulares de unos 20 kilómetros de ancho, rodeada de lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales parecen tener un material oscuro dentro de ellos, mientras que otros están perfilados por grupos de colinas que se elevan sobre el terreno circundante.
La total ausencia de cráteres indica que estamos hablando de un terreno muy joven, menos de 100 millones de años de antigüedad, incluso se podría asegurar que sigue geológicamente activo hoy en día.
Pero es que dentro de esa imagen hay más sorpresas… Al norte de la Sputnik Planum vemos lo que podrían ser rastros de polvo orgánico movidos por viento… habéis oído bien viento que podría estar soplando a unos 10 kilómetros por hora. La otra explicación a estas manchas englobaría procesos volcánicos o jets en la superficie, algo a lo que mentalmente no estaríamos preparados aún…
Por último se ha hablado de la atmósfera de Plutón, solo algunos primeros datos recibidos desde la sonda con los que ya podemos confirmar que se extiende hasta 1.600 kilómetros por encima de su superficie. El planeta enano pierde lentamente su atmósfera al espacio, en parte debido a su baja gravedad y al viento solar, el mismo que ioniza moléculas de nitrógeno que terminan formando una cola parecida a la de los cometas.
Todo esto solo con el 1% de los aproximadamente 50 gigabytes de información que ha recogido la sonda. Las próximas semanas serán un continuo goteo de datos e imágenes, las preguntas superan en número a las respuestas en estos momentos.
Lo único cierto es que nadie esperaba esto, según palabras del propio Stern «el sistema solar se ha guardado lo mejor para el final», y tiene razón…
Solo una cosa más, un video publicado por la Nasa del sobrevuelo sobre las heladas montañas de región de Tombaugh y las enormes llanuras heladas de la Sputnik Planitia.
Un sobrevuelo en 3D y 360 grados sobre las impresionantes montañas de hielo que han asombrado a medio mundo tras el sobrevuelo de Plutón.
Algunas de estas formaciones llegan a tener hasta 3.300 metros de altitud, y lo más sorprendente es que puede que estén formadas por hielo de agua exclusivamente. El hielo de metano y de nitrógeno que está presente en toda la superficie de Plutón es incapaz de formar unas estructuras tan altas.
Su origen es un misterio y todavía queda por averiguar que mecanismos las han podido formar. Montañas de hielo en las fronteras del Sistema Solar… Increíble…
Primera imagen en alta resolución de Plutón tomada a 770.000 kilómetros de distancia. Está coloreada tomando como referencia los colores de fotos anteriores
Los datos y las imágenes del sobrevuelo de ayer empiezan a llegar desde la sonda New Horizons y lo que se está viendo es para volverse loco… No existe nada parecido en todo el sistema solar, nadie hubiera podido imaginar las sorpresas que nos tenían reservadas este pequeño planeta enano y su satélite Caronte… nadie…
La primera imágen en alta resolución que ha llegado es sencillamente bestial. Se pueden ver enormes montañas de hasta 3.500 metros de altura formadas por hielo… Por hielo… Y según los primeros análisis nada de hielo de metano o de nitrógeno, esos materiales no pueden formar estructuras tan altas y compactas, hielo de agua…
Además estas montañas no tienen más de 100 millones de antigüedad y por lo que parece aún están en proceso de formación, lo que significa que estamos ante una de las superficies más jóvenes de todo el sistema solar, geológicamente activa hoy día.
imagen original enviada por New Horizons de Plutón
Pero volvamos a la imagen original enviada por la New Horizons hoy mismo, no solo llama la atención lo que podemos, también lo que no podemos tiene una gran trascendencia. ¿Dónde están los cráteres?, se supone que Plutón tiene que haber sido bombardeado por innumerables objetos del cinturón de Kuiper y, al menos en la primera imagen que nos mandan, no vemos ni un sólo cráter.
Todo esto implica una superficie extremadamente joven y seguramente activa en estos mismos momentos, y eso es un problema para nuestras pobres teorías acerca de lo que genera cambios geológicos en los mundos helados de nuestro sistema solar.
Europa tiene un gigante gaseoso como Júpiter que con sus mareas gravitatorias puede mantener activo su interior, lo mismo pasa con Io y sus infernales volcanes, Titán una densa atmósfera y otro gigante gaseoso como Saturno… Pero ¿qué tiene Plutón?… Las fuerzas gravitatorias de Caronte no pueden explicar absolutamente nada de lo que sucede en la superficie y de gigante gaseoso cercano nada, y es entonces cuando empezamos a soñar con procesos volcánicos, procesos de migración de hielo o incluso un océano subterráneo…
Caronte, la mayor luna de Plutón. Imagen tomada el 13 de julio a 466.000 kilómetros de distancia
Pero es que dirigimos nuestra mirada a Caronte y nuestra ya pobre salud mental no mejora en absoluto.
En la imagen tomada por la cámara LORRI a 466.000 kilómetros de distancia lo primero que llama la atención es una enorme fractura formada por barrancos con una longitud de unos 1.000 kilómetros y con una profundidad de entre 6-10 kilometros, y eso solo puede ser resultado de procesos internos.
Además volvemos al mismo problema que con Plutón, la superficie debería estar llena de cráteres y, como se puede apreciar, su número es bastante menor que lo esperado.
Tampoco os recomiendo mirar al polo norte del satélite, porque lo que vais a ver es una gran mancha oscura de forma poligonal que ha recibido el nombre de Mordor. Parece ser un gran depósito de un material oscuro del que no tenemos ni idea cuál puede ser su origen.
Los datos siguen llegando, mañana se espera algunas fotos más en alta resolución, es un mundo que se ha merecido volver a ser visitado en no mucho tiempo, y no con un sobrevuelo precisamente…
Aquí está… después de casi 10 años de viaje, aquí lo tenemos… Plutón en todo su esplendor…
La foto está tomada ayer día 13 a 766.000 kilómetros de la superficie y es la, probablemente, la más detallada que veremos en unos días. El corazón de Plutón nos saluda.
Los libros de texto dirán que hoy,en solo unos minutos, a las 13:50 horas del día 14 de Julio de 2015, una sonda construida por el hombre se acercó a sólo 12.500 kilómetros a un mundo situado a 5.769.000.000 kilómetros de casa.
Dirán que en una alocada carrera contra el tiempo dirigió sus instrumentos hacia el planeta enano y sus satélites, convirtió en imágenes de alta resolución lo que para muchos de nosotros no eran más que píxeles con diferentes tonalidades, estudió su atmósfera y su superficie, sus elementos químicos, su historia…
Hablarán de un mundo con dos hemisferios totalmente diferentes, de un casquete polar compuesto de metano y nitrógeno helados, de grandes barrancos y grandes explanadas brillantes, de estructuras hexagonales nunca vistas en otros mundos de nuestro sistema solar… De un mundo que nos ayudó a entender como era nuestro vecindario hace millones de años.
Aquí está el primer adelanto de toda una serie de fotos y datos que irán llegando durante meses. Los datos generados por el sobrevuelo necesitarán mucho tiempo para ser recibidos y estudiados, pero la espera valdrá la pena.
Mañana día 15 tendremos algunas fotos más, pero solo en formato reducido, una prueba de que todo ha ido bien. La sonda, con Plutón ya en su espejo retrovisor, debe aprovechar a recoger todos los datos que pueda antes de adentrarse en el cinturón de Kuiper, en unos días Plutón volvera a ser un mero punto brillante en los objetivos de la New Horizons, tal como lo era hace solo unos días.
Un día como hoy pero de hace 50 años la Mariner 4 tomaba las primeras fotos de otro planeta, Marte, hoy el turno es para Plutón, finalizando una era en la que hemos visitado los grandes mundos de nuestro sistema solar,… ahora tiene que empezar la verdadera exploración…
Esa es la frase que acaba de mandar Stephen Hawking a la NASA a sólo dos días del histórico encuentro de la sonda New Horizons con Plutón.
Lo llevamos en los genes, nos ha hecho sobrevivir como especie a lo largo de nuestra corta pero intensa historia. Necesitamos explorar… antes nuestro objetivo era buscar un lugar con alimentos y refugio, ahora queremos adentrarnos en nuestro vecindario cósmico, queremos conocer porqué estamos aquí, queremos saber si la vida es algo especial y único de nuestro mundo o, si por el contrario, es un paso más en la evolución del Cosmos… necesitamos averiguar si somos capaces de vivir fuera del planeta que nos vió nacer como especie, queremos ver lo que hay más allá de nuestras fronteras…
En estos momentos una pequeña nave está a 46 horas de sobrevolar un planeta enano situado justo en los límites de nuestro sistema solar, un viaje de descubrimiento que no ocurría desde que la Voyager 2 sobrevoló Neptuno en el año 1989, un viaje que puede ser el último de sus características ya que con estos datos e imágenes concluimos el primer «gran vistazo» a los planetas y satélites más significativos de nuestro entorno, a falta de algún invitado no esperado más allá de la órbita plutoniana.
Ver por primera vez un mundo es una experiencia que suele ocurrir solo una vez en la vida o quizás ninguna. Descubrir su orografía, descifrar los elementos de los que está compuesto, observar fenómenos que solo se producen en su superficie… eso es explorar, y la exploración solo la mueve la curiosidad, justamente lo que mantiene viva a una especie.
imagen coloreada de Plutón a 4 millones de kilómetros tomada el día 11 de julio
Estamos a tres días del sobrevuelo de Plutón por la New Horizons, ese máximo acercamiento se producirá sobre uno de los hemisferios del planeta enano quedando el otro «a oscuras». Teniendo en cuenta que el día en Plutón dura 6.4 días terrestres la imagen que abre el post es la de mayor resolución que tendremos en bastante tiempo del hemisferio contrario al sobrevuelo.
Está tomada el día 11 de julio a 4 millones de kilómetros, y en ella se observan a la perfección las cuatro manchas que tanto han dado de que hablar desde su descubrimiento. Las manchas parecen estar conectadas por un cinturón de tonalidad oscura que rodea la zona ecuatorial de Plutón. Toda la estructura abarca una distancia de unos 480 kilómetros.
No sabemos aún que son, solo que su morfología es mucho más compleja de lo que se creía en un principio. El equipo de la misión intentará desvelar la historia geológica de este hemisferio a partir de las mediciones que han ido tomando otros instrumentos de la sonda y de el resto de imágenes que se han ido acumulandon durante estos días de aproximación.
La próxima foto ya enfocará la parte de Plutón de la que tendremos datos más precisos. La complejidad de Plutón ha sorprendido a la comunidad científica, por eso es muy importante sacar el máximo de cada dato que llega a Tierra, va a pasar mucho tiempo hasta que otro emisario humano se acerque al planeta enano y con mucho tiempo hablamos de décadas…
Las mejores imágenes de las manchas de Plutón que la humanidad tendrá en muchos años… Tenemos que volver…
Las manchas de Plutón a 3.9 millones de kilómetros
imágenes procesadas del día 11 de Julio. Plutón y Caronte a 3.9 M de kilómetros
milesdemillones 