Jul 31 2013

Nuevas observaciones refuerzan la existencia de un océano de agua líquida en Encélado

La gravedad de Saturno afecta a los «jets» que se despiden desde Encelado

La sonda Cassini, actualmente orbitando Saturno, ha realizado un nuevo descubrimiento sobre una de las lunas más interesantes del gigante gaseoso, Encélado.

Según imágenes tomadas en diferentes momentos del año, la intensidad de los «chorros» de agua helada y partículas orgánicas que despide Encélado depende de la proximidad a Saturno.

Estos nuevos hallazgos refuerzan la teoría de la existencia de un oceano en el subsuelo de la pequeña luna. Esta es la primera vez que se observa claramente las fluctuaciones en las emanaciones desde el polo sur, incluso creen que podrían llegar a predecirlas.

Según los autores del estudio las eyecciones son casi nulas cuando la luna se encuentra en su punto más cercano al planeta, y aumentan a medida que se va alejando. Es como si al liberarse de la intensa gravedad del anillado planeta el interior del subsuelo tuviera más facilidad en salir al exterior.

En la imagen de la izquierda se observa el aumento de intensidad de las emanaciones de agua y partículas orgánicas cuando Encelado se aproxima a Saturno

La forma en que los chorros responden a la intensIdad de la gravedad sugiere que pueden provenir de una gran masa de agua líquida. La clave de este hallazgo ha estado en el espectrómetro que lleva a bordo la Cassini, capaz de analizar en el rango de infrarrojos y en el de la luz visible. El VIMS (que así se llama) ha estado coleccionando más de 200 imágenes desde 2005 de los chorros de Encélado. Los datos han demostrado que la diferencia de intensidad entre el punto más cercano de la órbita y el más alejado llegaba a ser de hasta tres o cuatro veces mayor. Esto prueba que la fuerza gravitacional del enorme planeta puede disminuir las aperturas por donde escapa el material del subsuelo de Encélado, un enorme océano de agua helada y materia orgánica puede estar esperando a futuras misiones.

Eyecciones de agua helada y materia orgánica en el polo sur de Encelado

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Jul 25 2013

¿Dónde están las olas de los lagos de Titán?

El descubrimiento de una luna orbitando Saturno con una superficie salpicada de lagos, ríos, islas, lluvias y nubes catapultó a Titán a las primeras portadas de todas las revistas de astronomía.

Luego fuimos descubriendo más detalles. Ni mucho menos era agua lo que fluía en la helada superficie de Titán, más bien una mezcla de metano, etano y otros hidrocarburos.

La sonda Cassini ha realizado más de 90 sobrevuelos al satélite desde 2004, escaneando su superficie con su radar y mapeando la mayoría de lagos y mares. Las imágenes han captado las masas líquidas en diferentes estaciones del año y desde diferentes ángulos. Se han comparado hasta la saciedad. Y una pregunta inquieta a los responsables de la misión, ¿dónde están las olas?.

Aquí en la Tierra el viento causa olas visibles desde la órbita, incluso la lluvia causa en la superficie de los océanos cambios perceptibles. Sabemos que hay viento en Titán, las enormes dunas fotografiadas son una prueba irrefutable, y sabemos que hay precipitaciones. También sabemos que la gravedad es solo un séptimo de la de nuestro planeta, lo que facilitaría el movimiento de las masas líquidas.

Los investigadores manejan diferentes hipótesis. Quizás los lagos estén helados, algo que creen poco posible al tener evidencias de lluvias y las mediciones de temperaturas en superficie por encima del punto de fusión del metano. Quizás estén recubiertos de una sustancia parecida al alquitrán que pueda dificultar el movimiento de las olas.

Un nuevo estudio aparecido este mes en la revista Icarus ha tomado en cuenta la gravedad de Titán, la baja viscosidad de los hidrocarburos, la densidad de la atmósfera y otros factores para calcular la velocidad con la que tendría que soplar el viento para formar olas, según los investigadores 1 o 2 millas por hora podrían ser suficientes.

Esto sugiere una tercera posibilidad, quizás los vientos no soplen con la suficiente fuerza. Desde que la sonda Cassini llegó a Saturno en 2004, el hemisferio norte ha estado sumido en un largo invierno, pero en 2009 el Sol cruzó el ecuador de Titán y esto significa que llega el verano a las tierras del norte, donde están situados la mayoría de los lagos. La luz va aumentando, con ello las temperaturas y puede que la velocidad del viento.

Los modelos climáticos indican que esta situación irá aumentando hasta el solsticio de 2017, las olas pueden aparecer y Cassini tiene capacidad para detectarlas. Los próximos sobrevuelos pueden ser claves (mañana mismo el número 93)

Fuente: solar system

Jul 18 2013

Mañana a las 23:27h (hora española) sonreid hacia Saturno

No todos los días una sonda interplanetaria orbitando un planeta situado a 1.500.000.000 kilómetros de nosotros gira sus cámaras y apunta hacia nuestro pequeño planeta para tomar una instantánea.

De hecho van a ser dos las sondas que nos fotografien. Una la sonda Cassini el día 19 de Julio, otra la Messenger, orbitando Mercurio, la que lo hará los días 19 y 20 de Julio a las 13:49, 14:38 y 15:41 (hora española).

La imagen desde Saturno será tomada entre las 23:27 y las 23:47 hora española. En ese momento solo tendremos que mirar hacia el oeste hacia la constelación de Virgo para sonreir hacia el objetivo.

Horarios en otros países

La foto resultante será parecida a la recreación que encabeza el post. Si seguís mínimamente el blog sabréis que hay antecedentes de este tipo de fotos. Si, lo voy a volver a poner. Mis disculpas más sinceras…. Ahí va por quinta o sexta vez… Un punto azul pálido

Actualización: la NASA está promoviendo la iniciativa #DayEarthSmiled para conmemorar la histórica foto.

Actualización día 20/7: primera versión del retrato Tierra-Luna.

Foto en color liberada por la NASA.

May 15 2013

La sonda Cassini manda el primer mapa topográfico global de Titán

Científicos de la Nasa han creado el primer mapa topográfico de toda la superficie de Titán, la más emblemática luna de Saturno, a partir de datos recogidos por la sonda Cassini. El mapa acaba de ser publicado en la revista Icarus y nos da una mejor aproximación a uno de los mundos más interesantes de nuestro Sistema Solar.

Titán es la luna más grande del gigante gaseoso con unos 5.160 kilómetros de diámetro (mayor que Mercurio) y es la segunda luna más grande de todo nuestro vecindario. Es la única luna conocida con atmósfera y mares en su superficie. Es la joya de la corona de nuestra búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.

Tanto la superficie como la atmósfera presentan una actividad más que interesante, con compuestos orgánicos como el metano simulando un ciclo muy parecido al del agua en nuestra tierra, formando nubes, precipitaciones, ríos, mares,.. es algo que debemos estudiar más a fondo, y para eso un mapa de la topografía del terreno es más que necesario.

Este nuevo hallazgo será fundamental para el futuro estudio de la hidrología en Titán y crear nuevas teorías acerca de los modelos climáticos predominantes.

La gruesa atmósfera de Titán impide la visión directa de las elevaciones y las depresiones del terreno, por lo que los datos obtenidos provienen del radar de la sonda que ha realizado casi 100 sobrevuelos al satélite desde su llegada a Saturno. El radar nos permite convertir a Titán en un mundo en tres dimensiones, por fin.

Los primeros datos nos dejan claro que las regiones polares son más bajas que las áreas que rodean el ecuador del planeta, esto concuerda con los datos previos. Lo que va a mejorar sustancialmente es cómo y por dónde fluyen los ríos y la distribución estacional de las lluvias, todo en aras de mejorar el conocimiento del complejo clima dinámico de Titán.

Hay que ir…

Abr 29 2013

Impresionante primer plano de un huracán sobre Saturno

El increíble «ojo» del huracán de unos 2.000 kilómetros de ancho

La sonda Cassini nos ha dado un impresionante primer plano de un enorme huracán alrededor del polo norte de Saturno.

Las imagenes en alta resolución nos muestran un ojo del huracán de unos 2.000 kilómetros de ancho, 20 veces mayor que cualquiera visto en la Tierra. Las nubes en la parte externa viajan a una velocidad de 150 metros por segundo.

El huracán se ha formado alrededor de la famosa imagen en hexágono que tanto intriga a los científicos.

El espectacular vórtice de la tormenta en color rojo oscuro. Justo en el centro del hexágono situado en el polo norte. Las nubes que lo rodean aparecen en color naranja. También observamos otro pequeño vórtice formándose al sur de la imagen.

En Saturno no existen formaciones de agua donde puedan tomar fuerza este tipo de eventos, y menos en las altas capas de la atmósfera. Estas imágenes sirven para comprender, un poco más, como se forman y se mantienen estas enormes formaciones, usando el vapor de agua existente a esas alturas.

Lo que si se asemeja a los huracanes terrestres es que ambos tienen un núcleo central con apenas nubes, seguido de una formación de nubes altas que delimitan el ojo de la tormenta y otros tipos de nubes que giran alrededor en el sentido de las agujas del reloj. Todas estas similitudes pueden ayudar a entender mejor como se forman los huracanes terrestres.

Las diferencias entre lo que vemos en Saturno y lo que observamos en la Tierra salta a la vista. El tamaño de los eventos en el gigante gaseoso no es comparable a los terrestres, así como la velocidad de giro. En Saturno los vientos pueden ser hasta cuatro veces más rápidos que en nuestro planeta.

Otra diferencia es que en Saturno tienden a fijarse en una posición, generalmente alrededor del polo norte, mientras que en nuestro planeta tienden a moverse de un sitio a otro.

Los científicos creen que la tormenta ha estado activa durante años. Cuando la Cassini llegó a Saturno en 2004, el polo norte estaba en la oscuridad debido a que el hemisferio norte estaba en pleno invierno. Todo ese tiempo el espectrómetro en infrarrojos detectaba un enorme vórtice, pero hubo que esperar hasta Agosto de 2009 para verlo a través de la luz visible.

La nueva inclinación de la sonda en su órbita alrdedor de Saturno también ayudará a posteriores y más detallados estudios de estos fenómenos en el polo norte del planeta.

Fuente: jpl news

Abr 25 2013

Cassini toma las primeras fotos de meteoros impactando en los anillos de Saturno

La sonda Cassini acaba de enviar las primeras evidencias directas de pequeños meteoros irrumpiendo en el sistema de anillos de Saturno.

Estas observaciones hacen de los anillos del gigante gaseoso la única localización, además de la Tierra, la luna y Júpiter, donde se ha observado directamente un impacto mientras está sucediendo.

Los meteoros observados van desde un diámetro de pocos centímetros hasta varios metros y ha costado varios años de observaciones identificarlos. En concreto han sido nueve los eventos catalogados.

Se cree que estos meteoros tuvieron un primer encuentro con el sistema de anillos, diviéndose en partículas más pequeñas que son las que ahora se han observado en órbita.

Los anillos de Saturno no son sólidos, están compuestos por trillones de pequeñas partículas heladas. Cuando un meteoro choca contra ellas se vaporiza y forma una nube de escombros que se incorporan a la órbita del planeta.

Fuente: nasa news

Abr 16 2013

El metano de Titán no se está renovando

Nuevos lagos en Titán

El fascinante ciclo activo de metano del que somos testigos en la actualidad en la luna de Titán puede tener fecha de caducidad.

Titán se está quedando sin metano en palabras de Christophe Sotin, encargado del JPL en la medición de los lagos y mares de la luna de Saturno. Un nuevo modelo geológico señala que quizás una gran cantidad de metano fuera liberada hace eones hacia la superficie de Titán, posiblemente tras un fuerte impacto, dando lugar al actual predominio de esta sustancia orgánica tanto en la atmósfera como en la superficie.

El ciclo del metano en Titán se parece mucho al del agua en la Tierra, existe como hielo sólido, como vapor en la atmósfera y como líquido en los lagos y mares.

Todo esto es lo que observa la Cassini hoy en día, pero el metano no se está renovando, lo que implica que, quizás un día se acabe agotando.

Las mediciones de la sonda Cassini indican que los lagos no parecen estar cambiando su tamaño. Esto indica que, o bien su tasa de evaporación es pequeña, o la lluvia está maquillando cualquier proceso de evaporación. Pero según los nuevos estudios las precipitaciones están siendo escasas, así que el líquido que forma los lagos no debe ser muy volátil, indicando que estaría formado en su mayor parte por etano, que no se evapora tan rápido como el metano.

El metano está formado por átomos de carbono y de hidrógeno, al evaporarse llega a las partes altas de la atmósfera donde los tímidos rayos de sol se encargan de su ruptura, escapando el hidrógeno al espacio exterior y dejando un remanente de moléculas de carbono.

Los productos derivados de la destrucción del metano continúan acumulándose en la superficie, dejando un registro fósil de lo que una vez pasó en este mundo.

Pero todo esto son teorías, solo una misión sobre el terreno podría corroborarlas o desestimarlas. Y para eso aún quedan décadas. Mientras tanto disfrutemos con lo que la Cassini nos brinda.

Los nuevos lagos descubiertos en Titán

Ene 10 2013

¿A cuánto estamos de descubrir vida fuera de nuestro planeta?

La exploración espacial ha entrado en una fase apasionante desde que se inició hace una pequeña fracción de tiempo dentro de la historia de la humanidad.

No existe el día, en los últimos meses, que no haya una noticia nueva o relacionada con algún hallazgo astronómico o alguno proveniente de las múltiples sondas que pueblan nuestro sistema solar. Sigue leyendo →

Dic 25 2012

Una órbita alrededor de Titán (vídeo)

7 años de imágenes de la sonda Cassini han permtido generar este precioso vídeo de uno de las lunas que más misterios esconden de todo el sistema solar.

Las imágenes tomadas en infrarrojo nos permiten atravesar la atmósfera de Titán, para poder ver vastas regiones de dunas (zonas en marrón), puntos más elevados (en blanco) y numerosos lagos y ríos de metano.

Sigamos mandando robots a Marte y a la Luna, dejemos sin explorar a Titán y Europa. Permitamos a que otras generaciones hagan los descubrimientos más asombrosos de la era espacial…

¿Qué necesidad hay de tomar tierra en un mundo helado como Europa, con un océano interior de agua que comprende toda su superficie? ¿Cuáles serían los motivos de acercarnos a Titán, cuya atmósfera es parecida a la terrestre hace millones de años? ¿Qué interés tendrán esos lagos de metano, con bonitas playas a su alrededor repletas de materia orgánica bajo una atmósfera que cambia estacionalmente?.

Menos mal que somos la especie más inteligente del planeta…

Dic 19 2012

Del 21 de diciembre y sondas que abandonan el sistema solar

Los contrastes de nuestra especie son enormes. La distancia entre sus cotas más brillantes y sus pozos más oscuros es abismal.

Mientras un pequeño emisario fotografía el lado oscuro de uno de los planetas más hermosos de nuestro sistema solar, un enajenado acribilla a sangre fría a unos niños mientras aprendían sobre de que iba esto de la vida. Sigue leyendo →