May 10 2013

Curiosity selecciona un segundo objetivo para taladrar

El equipo de operaciones del Curiosity ha seleccionado un nuevo objetivo para el taladro que lleva a bordo.

El segundo destino ha sido bautizado «Cumberland» y está a unos 2.75 metros al este de la roca donde hizo la primera perforación en Febrero.

Como su predecesora, la nueva zona elegida es de aspecto plano, con «venas» de aspecto más pálido atravesándola.

La primera perforación dió como resultado la confirmación de un ambiente favorable para la vida microbiana. Esta segunda maniobra pretende confirmar los resultados de la primera, y espera algunos nuevos después de examinar el nuevo destino.

Aún siendo muy similar a la zona «John Klein», la recién bautizada «Cumberland» posee más densidad de gránulos resistentes a la erosión que dan un aspecto abombado a la zona. Estos pequeños macizos se forman cuando el agua inunda el terreno durante años. Un análisis de esta muestra puede darnos mucha información acerca de la variabilidad entre dos zonas muy cercanas.

Los ingenieros de la misión acaban de realizar una actualización del software después de una pausa de cuatro semanas provocada por la conjunción Marte-Sol-Tierra. Este tiempo lo ha dedicado el rover a monitorizar la atmósfera marciana.

Ahora, por fin, se vuelve a poner en marcha el mayor laboratorio que la humanidad ha mandado jamás fuera del planeta.

Abr 8 2013

La atmósfera marciana sigue activa

Aun estando en fase de reposo por la alineación Marte-Sol-Tierra que dificulta las comunicaciones con el rover, Curiosity sigue dando noticias.

La nota de prensa de hoy de la NASA indica hallazgos que muestran una ligera actividad en la atmósfera marciana, incluso después de haber perdido la mayor parte de su densidad original.

La semana pasada, un instrumento a bordo del Curiosity llamado SAM (Sample Analysis at Mars) analizó una muestra de atmósfera usando un procedimiento que concentra cierto tipo de gases. El resultado obtenido es la medición más precisa jamás hecha de isótopos de argón en Marte. Estos isótopos son variantes del mismo elemento con diferentes pesos atómicos, lo que da muchas pistas acerca de la evolución de la atmósfera marciana y de su importante pérdida a lo largo de millones de años.

SAM ha encontrado que la atmósfera marciana posee hasta cuatro veces más cantidad de argón-36 (un isótopo ligero del argón) comparado con su forma más pesada a cargo del argón-38. El ratio entre ambos isótopos es mucho más bajo que el encontrado en otras zonas del sistema solar, lo que lleva a pensar que Marte favorece la perdida del isótopo más ligero sobre el más pesado.

distintas medidas del ratio de argon6/argon8

distintas medidas del ratio de argon-36/argon-38

España ha aportado su granito de arena con la estación meteorológica REMS a la hora de comprobar la actividad de la atmósfera marciana en la actualidad. Las mediciones indican un leve aumento de la temperatura del aire desde que empezaron hace ya 8 meses, sin importar la localización del robot. La humedad, sin embargo, si parece variar con la posición del Curiosity. A esto le podemos sumar las mediciones indirectas que demostrarían la existencia en el cráter Gale de los famosos «dust devils» detectados visualmente por otras misiones y que consisten en pequeños torbellinos que duran apenas segundos, dejando en el REMS una oscilación brusca de la presión, la temperatura y el viento. No lo vemos pero lo intuimos.

Variaciones detectadas por el REMS

Todos estos cambios sumados a una posible interacción entre moléculas de agua de la atmósfera y la superficie que está siendo estudiada por el DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) ruso, indica que la atmósfera marciana aún sigue viva, muy lejos de lo que fue en un pasado, pero su actividad no ha cesado.

Fuente: JPL web oficial

Mar 18 2013

Una cámara del Curiosity aprende a ver minerales hidratados

El equipo del Curiosity ha encontrado un nuevo uso a la Mastcam.

Aprovechando los filtros para ver en el espectro infrarrojo cercano, la potente cámara del rover es capaz de identificar la presencia de algunos tipos de minerales hidratados.

Esta técnica ha sido utilizada para rastrear las inmediaciones del terreno donde se tomó la muestra procedente de la primera perforación.

Los distintos niveles de brillo han servido para comprobar un aumento de este tipo de materiales en las vetas que cortan las rocas de «Yellownife Bay». Estos minerales se diferencian drásticamente de los arcillosos que rodean al rover.

La Mastcam puede usar esta nueva habilidad para rastrear objetivos relacionados con la antigua presencia de agua, optimizando el precioso tiempo de la misión.

Tener una cámara que rastree con antelación los lugares donde la habitabilidad del terreno pudo ser mayor en un pasado es una nueva arma que hay que aprovechar.

La semana pasada se demostró que la zona del cráter Gale fue apta para que la vida tuviera una oportunidad para desarrollarse. Los nuevos datos han sorprendido a los investigadores, la cantidad de materiales hidratados es mucho mayor que el esperado. Esto promete.

Un ejemplo lo podemos ver en las dos imágenes siguientes.

En la primera podemos ver una imagen sin procesar de la roca «Tintina» que fue rota por el rover al pasar por encima de ella. La segunda imagen muestra la escala de colores asignada a la mayor o menor hidratación de la roca. Vemos que el rojo intenso (mayor hidratación) predomina en el lado de la roca que estuvo expuesto a fenómenos ambientales del lugar.

Así podemos comparar la imagen que abre este post con la siguiente:

Quedando claro los lugares que eligió el agua para fluir entre la matriz de las rocas.

Fuente: página oficial del JPL

Actualización: no todo son buenas noticias. El rover ha vuelto a entrar en modo seguro por un nuevo fallo en la memoria del ordenador B con el que estaba funcionando después del error en la parte A. Se cree que en un par de días podrá reiniciar sus actividades normales. Lo malo es que se acerca el parón de un mes programado para el 4 de abril. Un parón provocado por la situación del Sol entre la Tierra y Marte, lo que empeorará sensiblemente las comunicaciones.

Mar 15 2013

Nueva panorámica del Monte Sharp (cráter Gale,Marte)

Si pulsas sobre la imagen tendrás una magnífica vista del verdadero objetivo del Curiosity. El verdadero santo grial de la misión se encuentra en las faldas de esta montaña.

Este mosaico de imágenes desde la Mastcam muestra el Monte Sharp tal como lo veríamos bajo la luz terrestre.

El también nombrado como Aeolis Mons está situado en el centro del cráter Gale, tiene unos 5 kilómetros de altura y es un libro abierto de la historia geológica marciana. Sus diferentes estratos irán desvelando a nuestro emisario como el paso del tiempo ha cambiado un Marte húmedo y habitable en uno desértico y, en principio, mucho menos propicio para la vida.

Fuente: JPL

Mar 12 2013

MARTE FUE HABITABLE

Dos tipos diferentes de ambientes habitables marcianos

Ya lo tenemos, la rueda de prensa de hoy ha soltado la noticia que todos esperábamos desde que se inició esta misión. El verdadero objetivo del Curiosity era confirmar la habitabilidad de Marte en un pasado. Y hoy es el día.

El análisis de la muestra tomada por el rover ha desvelado que Marte cumplía las condiciones de habitabilidad para soportar vida microbiana.

Se han identificado azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fosfatos y carbono. Un elenco enorme de los ingredientes que forman los ladrillos de la vida. Cuándo pudo estar presente en Marte no lo sabemos, cuánto tiempo tampoco ni si existe hoy en día. Pero el día de hoy es un gran paso para la astrobiología. Por primera vez se confirma que no habría habido impedimento para que formas microbianas (al menos) se desarrollaran en esa parte concreta del cráter Gale. Pudo haber vida.

El área Yellowknife Bay fue el final de un sistema de canales fluviales donde se juntaron condiciones muy propicias para la existencia de vida. Minerales de tipo arcilloso, sulfatos, un ambiente húmedo, no demasiado ácido o salado. Un ph neutro en las aguas que bañaban la zona… agua potable señores, agua potable.

Estos minerales arcillosos son producto de la reacción de agua líquida con materiales como la olivina. La presencia de sulfato de calcio confirma que el medio en el que se formaron tenía un ph neutro.

Las orillas de este antiguo lago también poseían un gradiente de energía química, proveniente de materiales con mayor o menor grado de oxidación. Esto es fundamental para la vida, los microbios tenían una fuente de energía para sobrevivir.

Curiosity permanecerá algún tiempo en su localización actual, donde debe aún recuperarse de su fallo en la memoria de uno de los dos ordenadores. Deberá sacar más muestras que confirmen el hallazgo de hoy, y tomará rumbo hacia la base del Monte Aeolis, el verdadero objetivo de la misión.

La astronomía y la astrobiología atraviesan uno de los momentos más emocionantes de su reciente historia. Allá donde miramos solo nos asalta una idea, la evolución natural del cosmos es crear vida.

Mar 1 2013

Curiosity en «modo seguro» por un problema con el ordenador de abordo

Un fallo en la memoria RAM del rover Curiosity ha obligado a los ingenieros de la NASA a colocarlo en «modo seguro» desde el pasado martes.

El vehículo se encontraba procesando la primera muestra proveniente del taladro cuando ocurrió el error. El día 27 de febrero fue incapaz de guardar los datos adquiridos en la memoria flash, automáticamente cesó las operaciones programadas para esa jornada, a la espera de órdenes desde la Tierra.

Curiosity va equipado con dos ordenadores, llamados A y B. El fallo ocurrió mientras estaba usando la computadora A, por lo que desde control se ordenó pasar a usar el ordenador B para asegurar el correcto funcionamiento de los sistemas básicos.

Se ha decidido el cese de operaciones mientras no se sepa cual ha sido el fallo que impidió al rover grabar los datos en su memoria. La precaución de tener dos ordenadores a bordo le permitiría seguir trabajando con la parte B del sistema, como ya ha hecho durante todo el viaje hacia Marte y parte de los primeros días sobre el cráter Gale.

El problema puede resolverse «reseteando» la memoria RAM de 2 gb que lleva el robot. Esto puede tardar unas cuantas jornadas. Crucemos los dedos…

Más información en Spaceflight y en la web oficial de la NASA

La placa RAD750 que lleva el Curiosity en su interior.

Feb 9 2013

Primera muestra recogida tras perforar Marte

Curiosity acaba de recoger la primera muestra de terreno marciano tras la segunda perforación realizada en la superficie marciana. Los expertos de la misión lo han calificado como el mayor logro de la misión desde el aterrizaje.

El agujero realizado tiene unos 1.6 cm de ancho y 6,4 cm de profundidad. El lecho de roca elegido posee las suficientes características como para asegurar un pasado más húmedo. Sigue leyendo →

Feb 7 2013

¿Recuerdas dónde estabas hace 6 meses?

Medio año lleva Curiosity en el ya célebre crater Gale. Parece que fue ayer cuando ocurrió esto.

Yo veo estas imágenes y veo lo más parecido a lo que creía que iba a ser el siglo XXI. Una especie unida para conseguir ampliar sus fronteras y conocimientos.

Veo los títulares diarios de la prensa y la televisión y compruebas que es solo un oásis dentro del desierto. Esos titulares hablan de una especie en crisis, que ha perdido el norte. No solo una recesión económica global (que existe) sino una crisis de valores e ideales preocupante.

Nuestros hijos necesitan un referente muy distinto en el que apoyarse.

Están aprendiendo que en la vida triunfa el que más cabezas pisa, que todo vale, que la corrupción y la falta de moral es lo normal.

El ser humano no necesita más de lo que acabamos de enumerar. Necesitamos otro tipo de gente. Y los que participan en el vídeo no son un mal ejemplo.

Y si piensas que son cosas de unos pocos frikis es que no has entendido nada.

Feb 5 2013

Segundo autorretrato del Curiosity en Marte

Este robot no para de hacerse fotos. Otro gran autorretrato para la historia, esta vez en la zona «John Klein» preparándose para taladrar por primera vez el suelo marciano, el 3 de febrero (sol 177).

Una versión mucho más en detalle la tenéis en este enlace.

Una parte ampliada de la foto nos muestra la «cara» del robot.