Este pasado Jueves 18 de Julio el equipo del telescopio espacial Kepler comenzó con los intentos para recuperar los dos giroscopios (reaction wheels en la imagen) que dejaron en «modo seguro» al telescopio espacial Kepler.
Los tests consisten en probar los giroscopios 4 y 2, intentando averiguar si van a poder volver a funcionar.
La rueda 4 no respondió a los intentos por moverla en dirección a las agujas del reloj, aunque si lo hizo en la dirección contraria. Este giroscopio es el más dañado de los dos que han fallado.
El 22 de Julio comenzaron las pruebas con la rueda número 2, y aquí vienen las buenas noticias, respondió al movimiento en las dos direcciones.
Durante las dos próximas semanas van a seguir las pruebas. Recordemos que con que una sola funcionara, el telescopio volvería a tener los tres giroscopios necesarios para volver a reiniciar su actividad y poder apuntar a los objetivos con la suficiente precisión.
El problema de la fricción de las ruedas sigue ahí. Aunque se muevan, una alta fricción también daría al traste con la misión.
La actividad del equipo del telescopio no ha cesado, la recuperación de los giroscopios dañados, el mantener la sonda en buen estado de salud y los dos años de datos almacenados que aún deben ser procesados los mantienen muy ocupados.
La alineación perfecta entre el Sol, el orbitador MRO y el rover Curiosity han dado lugar a esta increíble instantánea del robot en Yellowknife Bay.
Se puede ver a la perfección el sitio de aterrizaje, las huellas del rover que acaban en un nítido punto brillante, nuestro explorador de una tonelada de peso.
Como siempre click para ampliar la imagen y echarle un vistazo al crater Gale con visitante incluido.
El mismo día (19 de Julio) en que la Cassini se giraba para hacer una foto de nuestro planeta, la sonda Messenger hacia lo propio desde su órbita alrededor de Mercurio a 98 millones de kilómetros.
La imagen acaba de ser publicada y nos muestra otra visión del sistema Tierra-Luna desde un punto de vista totalmente diferente de nuestro sistema solar al que nos ha proporcionado la Cassini desde Saturno.
Algo tiene de especial el tercer planeta de este sistema solar. ¿Será capaz la New Horizons de mandarnos otra desde Plutón?
La primera prueba de vida en un lugar que no sea la Tierra no va a tardar en llegar mucho más tiempo.
Algunos pensábamos que vendría fruto de la exploración robótica de nuestro propio sistema solar. Una misión a Marte con los instrumentos adecuados para investigar vida microbiana en el subsuelo, un explorador al inmenso oceáno de Europa o un rover a Titán.
Pero todo eso tardará décadas en materializarse, los recortes han frenado en seco todos estos apasionantes proyectos.
La primera señal de vida llegará en forma de una señal pasiva, algo que nos indique que ha sido formado por la existencia de vida o el desarrollo de alguno de sus procesos, todo indica que se hallará en la atmósfera de algún exoplaneta y todo indica que será pronto.
Los planetas con atmósfera confirmada son el mejor lugar para empezar la búsqueda de vida, es lógico que dirijamos nuestra mirada hacia capas de gas rodeando un mundo rocoso, que le dote de fuentes de energía y protección de las radiaciones provenientes del espacio. Los instrumentos que vienen, sobre todo el telescopio espacial James Webb, van a permitir escrudiñar esos preciosos nichos de habitabilidad de forma inimaginable solo hace unos pocos años.
Lo primero que debemos determinar es si es una atmósfera que merezca la pena ser estudiada. La mayoría de los planetas hallados por el Kepler no cumplen las mínimas condiciones de habitabilidad, al menos en principio.
Una atmósfera de un grosor parecido a la nuestra y situada a una distancia de su estrella que permitiera unas temperaturas aceptables sería un punto de partida excelente.
En la Tierra hay abundancia de oxígeno, una sustancia gaseosa resultante de la vida que inunda nuestro planeta. Un exoplaneta con enormes cantidades de oxígeno y metano podría significar que hay algún proceso vivo que los está generando, algo los metaboliza.
Pero distinguir las trazas de estos gases en atmósferas situadas a varios años luz no es tarea fácil. Hasta ahora se ha podido realizar mediciones de unos 50 planetas, todos ellos enormes gigantes gaseosos de estructura similar a nuestro Júpiter orbitando a distancias muy pequeñas de sus soles, mundos que dificilmente podrían albergar ningún tipo de vida.
Con los medios actuales es muy complicado cazar esos biomarcadores en pequeños planetas potencialmente habitables. El oxígeno presenta muchas dificultades para ser localizado en un espectro, el metano es más sencillo de encontrar aunque también necesita de poderosos telescopios, tanto que aún no está claro si el Webb podrá hacerlo.
Otras métodos que barajan los exobiólogos sería el de observar otros signos de la atmósfera que no fueran las sustancias que la componen. En la Tierra es muy frecuente que todas las formas de vida desperdicien energía que no pueden usar, en nuestro caso las plantas reflejan fotones que no llegan a utilizar, si la masa vegetal es lo suficientemente densa puede observarse un resplandor en la parte infrarroja del espectro, un «halo rojo» que podría ser observado en otras atmósferas.
También se habla de usar imágenes directas del objetivo, como ya ha pasado con la primera determinación del color de un exoplaneta que resultó ser de un hermoso color azul, aunque no por las causas a las que estamos acostumbrados sino por la existencia de silicatos en estado cristalino.
Quizás el observar un tímido color verde nos podría dar pistas sobre una posible vida basada en la fotosíntesis, aunque otros colores podrían ser válidos, todo depende del pigmento que usaran para acumular la luz de su sol. Aquí se usa la clorofila A lo que explica que la mayoría de plantas sean verdes. Otras estrellas con diferentes longitudes de onda provocarian el desarrollo de diferentes tipos de pigmentos (u otras estructuras similares) lo que daría lugar a otros tipos de colores predominantes en el planeta.
Debemos estar preparados para muchas variantes, se aproximan tiempos muy bonitos para la astrobiología. Los próximos 5-10 años prometen y mucho.
Lo que acaban de ver es el trailer de la secuela del afamado «Cosmos» de Carl Sagan. La nueva serie ha recibido el nombre de Cosmos: A Spacetime Odyssey y será presentada por Neil deGrasse Tyson, los datos que ha facilitado la cadena FOX es que se estrenará en el primer trimestre del 2014, y lo hará simultáneamente en 170 países y 48 idiomas.
En la producción de la serie está parte del equipo que participó en el proyecto de hace 31 años como son Ann Druyan (viuda de Carl Sagan) y Steven Soter. Solo ver el trailer de presentación se intuyen muchas referencias a la antigua serie como el diente de león, el calendario cósmico, la imaginaria nave que recorre el universo o referencias a la inquisición medieval.
La noticia corre como la pólvora por blogs y redes sociales, lo sé, no es un post que vaya a aportar ningún dato nuevo, lo sé… Pero tenía que escribir unas míseras palabras sobre el anuncio.
No sabemos si tendrá la misma aceptación y la misma influencia en el pensamiento de varias generaciones como su predecesora. Lo tiene difícil. También es verdad que en este blog somos muy poco fiables para juzgarlo (no he hecho la cuenta pero de los 230 post en casi la mitad seguro que sale alguna referencia a Sagan). Pero también es verdad que es una nueva oportunidad para las nuevas generaciones de sentir curiosidad por el vasto océano cósmico que nos rodea (ya estamos, si). El desarrollar un pensamiento crítico contra cualquier idea, el tener una base para defenderse del oscurantismo y las falsas ciencias, una base científica con la que crecer e investigar el mundo.
La evolución de la vida en la Tierra, las inmensas planicies marcianas, una ligera lluvia de metano en Titán, las heladas placas de Europa, un niño preguntándose por primera vez que son los pequeños puntos brillantes que parpadean en el cielo, el desarrollo de las primeras comunidades científicas, la destrucción del conocimiento en épocas donde solo imperaba el fanatismo religioso,… son solo algunos de los ejemplos de lo que podemos esperar de este nuevo viaje.
Son proyectos como este los que nos hacen pensar que, quizás, todo no está perdido. La educación de nuestros hijos es la única esperanza que tenemos. Puede que de aquí a 50 años nuevos líderes políticos y científicos califiquen este principio de siglo como una pequeña gripe que había que pasar para seguir nuestro camino como especie, puede que vieran cualquiera de los dos Cosmos en su niñez, puede que se animaran a leer un libro relacionado con lo que habían visto, incluso puede que leyeran alguna entrada de cualquiera de los blogs de la columna de la derecha,… todo influye para prender una pequeña chispa.
Aquí dejo los cinco primeros minutos de lo que cambió mi humilde mente hace ya muchos años. Por mi parte que no quede.
Comienza la cuenta atrás para el que puede ser el mayor espectáculo que jamás hayamos visto en nuestros cielos. El ya famoso cometa ISON empieza su peligroso viaje por el interior de nuestro sistema solar. Es la primera vez que nos visita y por eso el futuro que le depara es imprevisible.
En algún momento de finales de este mes o principios de Agosto el cometa cruzará un punto en el que el agua que contiene empezará a evaporarse, este punto se situa entre 230 y 280 millones de millas separado de nuestro Sol. Su brillo empezará a ser mayor, aunque también empezarán los primeros problemas, algunos cometas se fragmentan al pasar esta línea.
A partir de ahora cualquier eyección gigante de material solar puede destrozarlo en pequeños trozos, si sobrevive a este delicado periodo tendrá que soportar el aumento de radiación y presión a medida que se acerque al astro rey.
La máxima aproximación al Sol será el 28 de noviembre de 2013, apenas unas 730.000 millas lo separarán de la superficie solar. Si es capaz de rodear al Sol sin romperse empezará el espectáculo en el hemisferio norte, su brillo será particularmente intenso. Será algo que se recordará por mucho tiempo.
La NASA ya ha iniciado la campaña de observación incorporando telescopios espaciales y telescopios en superficie para seguir paso a paso el primer viaje de ISON por nuestro vecindario.
Y aquí va, en detalle, una guía para que no nos perdamos nada desde ahora mismo hasta diciembre de este año.
Abril-Julio 2013
El Hubble observa el cometa a 386 millones de millas del Sol en Abril de 2010. http://1.usa.gov/ZGGitt
El núcleo del cometa no es mayor de 3-4 millas de diámetro. Debido a su enorme brillo se había asumido que sería un núcleo grande. Se observa una cabeza de 3,100 millas y una cola de 57,000 millas. El Hubble ha vuelto a tomar fotos el 7 de Mayo y a comienzos de Julio.
El telescopio espacial Spitzer observa a ISON a 310 millones de millas. Los datos están siendo analizados.
Julio-Agosto 2013
El cometa pasa un punto situado entre las 230-280 millones de millas del Sol, en el cual empieza a recibir la suficiente radiación para que el agua comience a evaporarse y su brillo aumente. Primer momento peligroso para el cometa de fractura.
Agosto-Noviembre 2013
Desde comienzos de Agosto los astrónomos podrían empezar a observar el cometa a través de telescopios en superficie. El problema es que hasta Septiembre se encuentra detrás del Sol desde el punto de vista terrestre. A partir de esa fecha será visible al amanecer con prismáticos desde el hemisferio sur.
17 de Septiembre-15 de Octubre 2013
Lanzamiento del balón sonda BRRISON, llevará a bordo un telescopio y otros materiales científicos encargados de estudiar en infrarrojos, ultravioleta y en el espectro visible al cometa. Medirá las emisiones de dióxido de carbono y agua, algo fundamental para averiguar el origen de ISON.
Los rovers Curiosity y Opportunity podrán fotografiarlo el 1 de Octubre en su máxima aproximación a Marte.
Nuevas observaciones por parte del Hubble y los observatorios solares para estimar el tamaño del núcleo y si ha habido fragmentaciones.
Noviembre de 2013
El cometa será visible desde la sonda Messenger que orbita Mercurio. El máximo acercamiento será el 19 de Noviembre.
Una vez pase la órbita de Mercurio llegará la parte más peligrosa del viaje. La intensa radiación del Sol causará una rápida evaporación del núcleo. Esto sumado a la presión de las partículas que el sol emite podrían romper el cometa.
Del 18 al 24 de Noviembre
Ventana de lanzamiento de la sonda FORTIS que observará el acercamiento del cometa al Sol en el espectro ultravioleta. Esto ayudará a determinar los compuestos químicos que vaya expulsando la superficie cometaria.
Del 21 al 30 de Noviembre
El cometa entrará en los campos de visión de los telescopios espaciales que espían al Sol. Las sondas STEREO y SOHO harán un seguimiento exhaustivo del perihelio o momento de máximo acercamiento al Sol. La SDO (Solar Heliospheric Observatory) podrá fotografiarla apenas unas horas antes del suicida sobrevuelo. La sonda STEREO-A será la única que podrá observar el tránsito a través de la superficie solar.
Una eyección de masa de la corona solar en estos días sería fatal para ISON.
Diciembre 2013 – Enero 2014
Si sobrevive a su viaje alrededor del Sol empezará el espectáculo en nuestro planeta. Será increíblemente brillante a simple vista en el hemisferio norte. A principios de Diciembre sería visible al amanecer mirando hacia el este-sureste. A finales de Diciembre podría ser visible toda la noche, millones de personas observarían un evento sin precedentes desde hace varios siglos.
26 de diciembre de 2013
Máximo acercamiento a nuestro planeta, aproximadamente 2.8 millones de millas.
Su viaje es complicado pero con un poco de suerte se podría convertir en uno de los cometas más estudiados y más asombrosos que jamás nos han visitado.
Imagen de ALMA de la línea de nieve del monóxido de carbono
El telescopio ALMA ha obtenido la primera imagen de monóxido de carbono en forma de nieve situada en el disco protoplanetario que rodea a la estrella de tipo solar TW Hydrae.
El sistema solar donde se ha realizado el descubrimiento es relativamente joven, el proceso ya era conocido pero hasta ahora no se había podido fotografiar. Estas estructuras suelen aparecer en las regiones más alejadas y frías de los discos a partir de los que se forman los sistemas planetarios. El agua suele ser la primera en llegar al punto de congelación, luego a medida que las temperaturas dentro del disco protoplanetario van disminuyendo suelen empezar a convertirse en nieve moléculas como el dióxido de carbono, el metano y el monóxido de carbono.
Estas formaciones juegan un papel muy importante a la hora de formar los futuros planetoides, los granos de polvo ya recubiertos de nieve ofrecen más resistencia a separarse tras una colisión. El proceso de acrección a través del cual se forman los planetas se ve favorecido por esta especie de «pegamento», facilitando la formación de cuerpos cada vez mayores.
Según el comunicado de la ESO «la línea de nieve detectada por ALMA es la primera detección de una línea de nieve de monóxido de carbono entorno a TW Hydrae, una estrella joven que se encuentra a 175 años luz de la Tierra. Los astrónomos creen que este incipiente sistema planetario comparte muchas características con nuestro propio Sistema Solar cuando tenía tan solo unos pocos millones de años.»
Recreación de las líneas de nieve en torno a TW Hydrae
La existencia de monóxido de carbono en un sistema estelar tan joven podrían ser muy buenas noticias para los futuros planetas que pudieran formarse. El CO es necesario para la formación de metanol, el cual es imprescindible para la aparición de moléculas orgánicas, esenciales para la vida tal como la conocemos.
Imaginemos grandes cometas provenientes de la parte externa de este sistema solar primigenio transportando en su interior tan preciosa carga hacia los planetas situados en la zona habitable. Imaginemos colisiones, esta historia ya nos suena ¿no?.
Y lo mejor está por llegar, esta imagen se ha conseguido con solo 26 de las 66 antenas del complejo ALMA, otras observaciones nos muestran indicios de líneas similares alrededor de otras estrellas. Cuando este coloso de la exploración astronómica esté plenamente operativo la información sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios será enorme.
No todos los días una sonda interplanetaria orbitando un planeta situado a 1.500.000.000 kilómetros de nosotros gira sus cámaras y apunta hacia nuestro pequeño planeta para tomar una instantánea.
De hecho van a ser dos las sondas que nos fotografien. Una la sonda Cassini el día 19 de Julio, otra la Messenger, orbitando Mercurio, la que lo hará los días 19 y 20 de Julio a las 13:49, 14:38 y 15:41 (hora española).
La imagen desde Saturno será tomada entre las 23:27 y las 23:47 hora española. En ese momento solo tendremos que mirar hacia el oeste hacia la constelación de Virgo para sonreir hacia el objetivo.
La foto resultante será parecida a la recreación que encabeza el post. Si seguís mínimamente el blog sabréis que hay antecedentes de este tipo de fotos. Si, lo voy a volver a poner. Mis disculpas más sinceras…. Ahí va por quinta o sexta vez… Un punto azul pálido
Actualización: la NASA está promoviendo la iniciativa #DayEarthSmiled para conmemorar la histórica foto.
Actualización día 20/7: primera versión del retrato Tierra-Luna.
El rover Curiosity nos ha dado la primera señal de aviso. Marte tuvo la capacidad de soportar vida en algún momento de su historia. Es lo único que tenemos por ahora. Ningún científico ha sido capaz detectar signos indirectos o directos de vida unicelular o multicelular.
El siguiente rover marciano, que iniciará si viaje hacia el año 2020, tendrá la capacidad de investigar sobre si hubo o no vida en el pasado.
Para ello será fundamental uno de los objetivos estrella de la misión, taladrar 31 muestras de la superficie marciana y dejarlas preparadas para que una futura misión pueda traerlas a la Tierra.
Encontrar señales de vida pasada sería mucho más sencillo con los instrumentos que poseemos en nuestros laboratorios una vez recuperadas las muestras.
Algunos miembros de la comunidad científica defienden que el Viking 1 ya detectó vida allá por el año 1976. Quizás los experimentos que se realizaron no eran lo suficientemente sensibles. O quizás lo reactivos usados destruyeron la materia orgánica que pretendían detectar. Aunque lo más seguro es que no detectó ningún tipo de vida porque el lugar donde la buscó (la superficie marciana) es incapaz de soportar ningún tipo de vida en la actualidad.
La intensa radiación que Curiosity ha medido, las extremas temperaturas y los percloratos pueden haber esterilizado por completo la superficie. Situación que puede cambiar radicalmente apenas a 5 metros de profundidad.
Los instrumentos que llevará la misión de 2020 tendrán mucha más precisión que los de su anciana predecesora. Pero estarán dirigidos a buscar vida pasada, no actual. Un fallo que podría haber subsanado un nuevo instrumento desarrollado en el Instituto Tecnológico de Massachusset, capaz de detectar trazas de ADN y ARN provenientes de organismos actuales o con una antigüedad máxima de 1 millón de años (siguiendo los patrones de descomposición en nuestro planeta).
Son numerosas teorías las que apuestan por un origen común de la vida entre Marte y la Tierra. Hace unos 3.500 millones de años un aumento exponencial en el bombardeo de meteoros en todo el sistema solar pudo favorecer el intercambio de material entre el planeta rojo y nuestro mundo. La creencia de un ancestro común no sería tan disparatada, y de ser cierta buscar ADN o ARN no sería tan mala idea. Al menos en Marte.
Quizás un instrumento parecido viaje en alguna misión futura, quizás secuencie alguna cadena de nucleótidos que nos resulte familiar, quizás solo sea uno de los medio millón de microorganismos que se estima que el Curiosity ha transportado a Marte desde nuestro planeta, o quizás sea un nuevo comienzo para el entendimiento de nuestra propia existencia.
La compañía Planetary Resources ha logrado reunir más de 1.5 millones de dólares en solo 33 días para lanzar un pequeño telescopio espacial a la órbita baja terrestre en 2015. Los objetivos son modestos pero han llamado (y mucho) la atención 17.164 personas que han donado diferentes cantidades de dinero para hacer posible este proyecto.
El telescopio de apenas 15 kilogramos de peso recibirá el nombre de Arkyd-100 y según el dinero donado permitirá a sus benefactores desde fotografiar estrellas, asteroides o mandar una imagen al pequeño display con el que estará equipado y autorretratarse con nuestro planeta como fondo.
Este puede ser el primero de toda una familia de pequeñas sondas encargadas de buscar agua, metales preciosos y otros recursos en diversos asteroides cercanos a la Tierra. También existen planes de desarrollar un instrumento óptico que mandaría los datos obtenidos a través de un sistema de comunicación basado en el láser.
La escasez de fondos gubernamentales está propiciando que empiecen a abundar pequeñas empresas privadas interesadas en el sector de la exploración espacial. Hasta ahora su existencia se basaba en las excentricidades de unos pocos multimillonarios invirtiendo parte de sus extensas fortunas (esta empresa en concreto tiene detrás a uno de los fundadores de Google y algún que otro ejecutivo de Microsoft), esta nueva vía de ingresos puede ser el comienzo de una serie de proyectos que de otra forma no podrían realizarse.
El importe de la recaudación y el tiempo en el que se ha conseguido indica que el público en general responde a este tipo de iniciativas. El espacio está de moda, tenemos ganas de más.
(Ni que decir tiene que espero colgar una pequeña foto de un servidor allá por 2015 con la canica azul de fondo)
milesdemillones 