Nube de hielo formándose en 2013 en la zona del polo sur de Titán
Nuevas observaciones de la sonda Cassini han revelado una enorme y gigantesca nube de hielo en el polo sur de Titán, la mayor luna de Saturno.
La nube está situada en la estratosfera de la densa atmósfera de Titán, y está compuesta por multitud de sustancias congeladas, entre ellas nitrógeno, carbono e hidrógeno.
La última imagen de una nube de semejantes características databa de 2012, ese año la sonda fotografió una estructura a unos 300 kilómetros de altura. La nueva nube hallada por Cassini es mucho mayor y está situada a solo 200 kilómetros sobre la superficie.
Fotografía de la última gigantesca nube observada en 2012. La nueva está unos 100 kilómetros por debajo de esta estructura
La detección ha sido gracias al instrumento CIRS, que obtiene perfiles de la atmósfera del satélite en infrarrojo. Se piensa que su formación está relacionada con el cambio estacional que está produciéndose en el polo sur, el invierno se acerca a estas latitudes y las temperaturas pueden llegar a bajar hasta a -150 grados Celsius.
El estudio de la composición y altitud de esta nueva nube puede ayudar a entender los complejos cambios estacionales que sufre Titán. La sonda intentará monitorizar los cambios en este hemisferio hasta el final de su misión, después de eso no tendremos más datos en muchísimos años… lamentablemente.
Los dos candidatos a criovolcanes, la zona azul representa menos elevación del terreno dentro de las montañas
Cuatro meses después del sobrevuelo a Plutón los datos siguen llegando de la New Horizons. Además nuevos descubrimientos se van realizando con los que ya tenemos en nuestro poder, y las conclusiones son asombrosas…
Combinando imágenes de la superficie del planeta enano se ha podio obtener un mapa en 3D que ha señalado dos puntos de la geografía de Plutón como dos posibles criovolcanes, volcanes de hielo geológicamente activos hasta hace muy poco tiempo o incluso en el presente.
Los montes Wright y Piccard se elevan hasta 5.000 metros de altura sobre la superficie y tienen una depresión en su zona central que en la Tierra solo suele significar la presencia de un volcán.
En nuestro planeta los volcanes expulsan rocas incandescentes, en Plutón arrojarían una mezcla de hielo de agua, amoniaco, nitrógeno y metano. De confirmarse sería uno de los descubrimientos más importantes realizados por la sonda New Horizons, significaría una pista importante de cómo evolucionó la atmósfera y la geografía del planeta enano en un pasado.
No hay nada parecido en el sistema solar exterior, nada parecido a lo que estamos viendo. Seguimos atentos a la reunión de la DPS2015 que está dando muchísimos nuevos datos sobre la misión.
Un 9 de noviembre del año 1934 nacía Carl Edward Sagan, hoy hubiese cumplido 81 años de seguir entre nosotros. Y como cada año este humilde blog intenta recordarle con un pequeño post, es una tradición que mientras milesdemillones exista pienso mantener.
En este año los logros de la exploración espacial han sido especialmente numerosos. Hemos sobrevolado las hermosas llanuras heladas de Plutón, dos de nuestras sondas orbitan Ceres y el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonda Cassini, ya en los últimos meses de misión, pasó a través de unos jets de agua y sustancias orgánicas provenientes del océano interior de Encélado. Mientras Juno se aproxima hacia su destino, la órbita del gigante Júpiter.
Los planetas extrasolares descubiertos han crecido exponencialmente, al igual que nuestro conocimiento sobre ellos. Esperamos ansiosos la llegada de nuevos telescopios como el James Webb capaz de analizar las atmósferas de algunos de esos planetas extrasolares.
Muchos más logros se han ido describiendo por estas páginas, pero no todo son celebraciones. Hay algo que me preocupa profundamente, y también hubiera preocupado a Sagan, las pseudociencias van ganando terreno entre nosotros de una manera escandalosa…
Homeopatía, reiki, terapias holísticas, medicinas alternativas… es increíble la aceptación que están teniendo entre la población de los paises desarrollados. Sitios donde hay suficiente acceso a la información para poder distinguir entre lo probado científicamente y la más ruin de las supercherías. Pero algo falla cuando hasta gente formada en universidades acaban ofreciéndote agua con azúcar o una imposición de manos para tratar desde un simple resfriado hasta un tumor agresivo.
Está claro que la ciencia no es un dogma definitivo, y el que así lo crea se equivoca profundamente. No todas las respuestas están a nuestro alcance, pero es la mejor manera que sabemos de hacer las cosas. Investigar, experimentar, formular hipótesis y contrastarlas con la realidad. Es lo que tenemos y es lo que nos ha llevado tan lejos…
El miedo y la desesperación pueden llevar a caer en manos de desaprensivos que solo intentan llenarse los bolsillos de billetes manchados de pánico. El desconocimiento también es un buen caldo de cultivo para estas terapias, e incluso la rabia y la impotencia de gente que ha pasado sin éxito por terapias tradicionales. Todos estos casos son totalmente comprensibles desde el punto de vista del que sufre, pero son imperdonables desde el prisma del que saca tajada de la situación.
Ahora mismo somos una civilización muy vulnerable, demasiado confundida y demasiado perdida. Mi sensación es que vamos hacia atrás, damos pasos hacia el lugar equivocado. Cada vez tenemos más miedo, y ese sentimiento es el peor compañero de viaje que podemos tener…
Por delante tenemos grandes objetivos, grandes miras puestas en el conocimiento de nuestro propio planeta y del cosmos que le rodea. Grandes expectativas dentro de campos como la medicina o la física, hermosas metas donde el ser humano puede demostrar las grandes cosas de las que es capaz de hacer… Desde las llanuras africanas, donde nuestra especie comenzó su andadura, hasta las del corazón de Plutón, hemos recorrido un largo camino. No queremos retroceder ni un solo paso. No vamos a retroceder…
Más de 500 exoplanetas ordenados por temperatura y densidad. Credit and copyright: Martin Vargic. (clic para ampliar)
Se acaba de publicar una excelente infografía con la representación artística de más de 500 exoplanetas descubiertos hasta Octubre de 2015.
Si haces clic en la imagen podrás ver que están ordenados por temperatura y densidad, mostrando una increíble variedad de formas y tamaños. Para ordenarlos también se ha tomado en cuenta la edad y metalicidad de su estrella.
El gráfico muestra casi todos los tipos de exoplanetas conocidos… supertierras, Júpiter calientes, Neptunos gigantes, mundos con océanos globales o planetas tan densos como el diamante.
El póster está creado por el artista gráfico Martin Vagic. El que quiera recrearse en profundidad puede dar clic en la imagen o en este enlace para una versión gigante.
Y solo hemos empezado a mirar en un pequeño rincón de nuestra galaxia…
Géiseres en el polo sur de Encelado vistos desde la sonda Cassini poco antes de atravesarlos
La Nasa está publicando las primeras imágenes (sin procesar) del sobrevuelo que la Cassini realizó hace dos días a solo 49 kilómetros del polo sur de Encélado… y son realmente espectaculares…
Se puede ver claramente como la sonda se va acercando a enormes chorros de agua y compuestos orgánicos que escapan de la superficie de la luna. Esos jets probablemente provengan de el océano interior de Encélado, y Cassini ha recogido datos de ese material eyectado al espacio, datos que provienen de un océano de agua líquida fuera de la Tierra…
Superficir de Encelado a escasos kilómetros de distancia
Aparte de este hecho las imágenes a solo 49 kilómetros de distancia van a dar mucho de que hablar, pensad que la escala es parecida a las que actualmente está tomando la sonda Rosetta del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Estamos a la espera de más imágenes y de los datos que hubiera podido recoger Cassini al atravesar los jets. Este sobrevuelo va a ser histórico…
La cara oculta de Plutón con el terminador sobre la Sputnik Planicie
Esta es la nueva remesa de imágenes que nos brinda la New Horizons desde lo más profundo de nuestro Sistema Solar.
La primera imagen, que abre el post, nos muestra un bello Plutón en fase creciente, la imagen fue tomada 15 minutos después del máximo acercamiento del día 14 de julio.
En ella vemos como empieza a salir un lejano sol sobre las llanuras heladas de la planicie del Sputnik, flanqueados al oeste por las cordilleras de Norgay y de Hillary ya en la zona cercana al horizonte. Al ser tomada desde el lado en oscuridad del planeta enano, resaltan con clara vividez las capas de neblina que conforman la atmósfera de Plutón, hasta doce estratos pueden ser identificados en la imagen.
Zona situada al este de la Tombaugh Regio desde la cámara LORRI de la New Horizons
La siguiente imagen que nos ha llegado está tomada el día 13 de Julio a unos 1.7 millones de kilómetros de la superficie del planeta enano. En ella podemos ver nuevos detalles de la gran mancha oscura situada al sur conocida como Krun Macula, al igual que podemos empezar a observar con nitidez la compleja región situada al este del corazón de Plutón.
Por último nos llega un sorprendente descubrimiento desde Caronte. Al estudiar los datos obtenidos en el espectro infrarrojo un cráter de las regiones del norte llama poderosamente la atención. El cráter Organa es inusualmente rico en amonio congelado, algo que contrasta con el resto de cráteres de la luna de Plutón que están formados por agua helada.
Las causas que se barajan para explicar este hallazgo son varias. Puede que sea un cráter muy reciente o quizás el impacto sacara a superficie un extenso depósito de amonio del subsuelo. Si se confirmara esta última hipótesis podría ayudar a explicar la existencia de criovulcanismo en Caronte, que modelara la superficie de la luna con enormes erupciones de magma de amonio y agua helada.
Nuestra dosis semanal de Plutón y sus lunas ya está servida… (queremos más).
la sonda Cassini con los jets de Encelado al fondo
Hoy día 28 de Octubre, a las 17 horas GMT, la sonda Cassini tiene una cita con la historia.
Va a pasar a solo 49 kilómetros del polo sur de Encelado, una de las lunas heladas de Saturno, y lo que es más importante… se va a zambullir de lleno en los géiseres de vapor de agua y materia orgánica que allí existen.
Se cree que estos géiseres provienen del recién descubierto océano interior de Encelado. Los chorros de agua y partículas orgánicas se escapan al espacio exterior a través de fracturas en la superficie helada de Encelado y Cassini va a aprovechar esta circunstancia para estudiar, de manera indirecta, la composición de un océano fuera de nuestro planeta.
Estructura interna de Encelado
Encelado se ha convertido, por derecho propio, en un objetivo astrobiológico de primer orden. La sonda Cassini nos ha enseñado, a lo largo de más de una década de sobrevuelos, que Encelado es un mundo geológicamente activo, con un enorme océano global subterráneo de agua líquida que además posee actividad hidrotermal.
Si a esto le sumamos la presencia de sustancias orgánicas, no hace falta explicar porque es tan importante para la astrobiología este pequeño mundo.
Cassini no está diseñada para detectar si existe vida o no, pero sí podrá darnos una idea sobre la posible habitabilidad del océano que engloba a la luna. La sonda, entre otras muchas mediciones, intentará cuantificar el hidrógeno molecular existente en los jets que escapan de la superficie de Encelado, lo que dará una pista sobre la actividad hidrotermal que existe en el satélite.
Los escasos 50 kilómetros que separarán la superficie de la sonda permitirán estudiar en profundidad la composición química de los jets. La poca altura del sobrevuelo permitirá detectar moléculas más complejas y pesadas, entre ellas las orgánicas. También se espera estudiar si son realmente jets individuales (columnas de agua) o erupciones en forma de cortina.
Todo esto lo sabremos en los próximos días porque las imágenes también prometen ser espectaculares.
A pocos meses de su destrucción en las capas altas de la atmósfera de Saturno, la sonda Cassini acrecienta su leyenda, una de las sondas más productivas en la historia de la NASA va a hacer esto en una horas….
Actualización: el sobrevuelo se ha realizado con éxito a las 11:22 horas EDT. El control de la misión ha tenido contacto con la sonda después de la maniobra, verificando que se encuentra en buen estado de salud. Los datos irán llegando en las próximas horas.
Material atrapado en cristales de zirconio al microscopio electrónico
A la Tierra le costó muy poco tiempo el formar vida. Hasta ahora se pensaba que los primeros seres vivos podían haber surgido hace 3.700-3.800 millones de años, pero un nuevo estudio ha retrasado unos 300 millones de años esa fecha.
Un equipo de geoquímicos ha descubierto un material que parece ser grafeno biogénico, un tipo de carbono formado por microorganismos. Su fecha de datación se remonta a 4.100 millones de años, algo realmente increíble debido a las condiciones reinantes por esas fechas en una tierra primigenia, azotada por intensas radiaciones, bombardeos masivos de asteroides o continúas erupciones de volcanes.
Hay que recordar que nuestro planeta se formó hace 4.600 millones de años, que en solo 500 millones de años ya hubiera vida es un hecho que puede tener profundas implicaciones a la hora de buscar vida en otros planetas. Podría significar que a los seres vivos le cuesta muy poco aparecer en la terrenos que cumplan unos mínimos requisitos, y esta es una noticia muy buena…
El paso más dificil para la vida quizás sea el paso de procariotas a eucariotas, o el de la evolución a organismos capaces de formar civilizaciones. No lo sabemos, pero, geológicamente hablando, 500 millones de años en un mundo que aun se está enfriando y todavía está siendo bombardeado por multiples cuerpos, es un tiempo muy reducido para que ya existan organismos.
Cristal de zirconio al microscopio óptico
Los registros geológicos empiezan hace 3.800 millones de años, es por eso que hasta ahora los organismos más antiguos se remontaban a esa datación. Pero una nueva técnica nos permite mirar más atrás en el tiempo.
Hay numerosas muestras de granos de zirconio, en numerosas localizaciones de nuestro planeta, formadas en un período hace 4.000-4.600 millones de años. Al enfriarse encerró y preservó en su interior material de sus proximidades. En uno de estos granos se ha descubierto un alto ratio de un isotopo del carbono, algo que puede ser producido por un proceso biológico.
Se cumplen 20 años del descubrimiento del primer exoplaneta orbitando alrededor de una estrella, ahora tenemos miles de ellos salpicando los mapas estelares de nuestros observatorios… El cosmos nos ha demostrado que le gusta formar planetas, y que lo hace a la mínima oportunidad que tiene… Ahora nuestro planeta nos muestra que en la primera ocasión que tuvo formó vida… Podemos extrapolar en un ejercicio de extrema imaginación, o solo sospechar que nuestro universo rebosa de vida… aunque sea en sus formas más simples…
La astrobiología va a dar mucho de que hablar en los próximos años. Y para ello debemos comprender aún muchos detalles de cómo se formó la vida en nuestro planeta. No todo va a ser exploración espacial…
Imagen de la Sputnik Planum tomada por la cámara LORRI el 14 de Julio
Cada nueva imagen que nos envía la sonda New Horizons de su pasado sobrevuelo a Plutón hace generar más preguntas que respuestas.
La última que nos ha llegado pertenece a la zona conocida como Sputnik Planum, ubicada en la región de Tombaugh (el corazón de Plutón) y en ella se observan unas inusuales agrupaciones de numerosos hoyos y canales. Estos «agujeros» pueden llegar a tener decenas de metros de profundidad y cientos de metros de longitud.
Lo que podemos estar viendo es hielo de nitrógeno sublimándose o evaporándose de la superficie. Los mecanismos que pueden estar produciendo este fenómeno son totalmente desconocidos.
La foto está tomada el 14 de Julio por la cámara LORRI, abarca una zona de unos 210 kilómetros de longitud y tiene una resolución de unos 250 metros. Aun con ese detalle siguen sin verse ni una sola imagen que revele la presencia de cráteres, lo que confirma la extrema juventud del terreno que estamos observando.
Patrones de hoyos y cráteres producto de la sublimación del hielo en superficie
Es sorprendente la variedad de formas y estructurales que está mostrando Plutón, sin ir más lejos podemos estar ante todo un ciclo similar al del agua en nuestro planeta pero formado por hielos de nitrógeno y metano. Las panorámicas que deja el planeta enano son verdaderamente impresionantes, solo pensar en una llanura de hielo de kilómetros de longitud salpicada por «agujeros» de cientos de metros de diámetro… Bestial.
Sagan no llegó a conocer las enormes llanuras heladas del corazón de Plutón, no llegó a divisar las líneas de costa de su querido Titán, ni siquiera leyó que los océanos de agua subterráneos salpicaban las lunas heladas de Júpiter y de Saturno. No llegó a ver los datos de la misión Kepler, no tenía la certeza científica de que existían más planetas que estrellas en nuestra galaxia,… aunque seguro que no tenía ninguna duda de su existencia.
Tombaugh Regio en Plutón vista desde la sonda New Horizons
Desde hace unos años nuestra visión del sistema solar y de nuestro vecindario cósmico ha cambiado radicalmente. Las misiones robóticas nos han dejado sin habla… Los datos e imágenes que nos llegan a diario solo hacen que tengamos más preguntas que respuestas… Y ahora, cuando hemos oteado la superficie de mundos maravillosos y extraordinariamente complejos, el silencio…
Hace ya muchos años que el ser humano solo puede acceder a la órbita baja de la Tierra (y solo con las Soyuz rusas cuyo diseño se remonta a hace varias décadas). La NASA nos vende un viaje a Marte y un cohete de grandes proporciones solo en diapositivas, las fechas reales se van retrasando (con mucho disimulo) en el tiempo, la falta de presupuesto y voluntad política hace que, a día de hoy, todo sean meras cortinas de humo, no existe un diseño fiable sobre un viaje a Marte, simplemente no lo tenemos…
Se ha abandonado la exploración planetaria del sistema solar exterior, no hay presupuesto real para misiones. La sonda Cassini está realizando sus últimos sobrevuelos a Saturno y sus increíbles lunas heladas (ayer sin ir más lejos lo hacía sobre Encelado, con un océano interior de agua líquida recientemente descubierto), New Horizons pasó como un suspiro por Plutón en Julio y aunque sus datos seguirán llegando a lo largo de todo 2016 el grueso de la misión está realizado (ninguno de nosotros vamos a ver una nueva sonda llegar al planeta enano), Rosetta se aleja junto con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko hacia más allá de la órbita de Júpiter donde sus paneles solares serán incapaces de producir suficiente energía como para mantenerla con vida…
Muchos dirán que exagero, que es mentira. Que hacia Júpiter se dirige Juno, que hay aprobada una sonda para estudiar Europa, y que hacia Marte van unos cuantos ingenios… y es cierto, pero no es suficiente. En muchos casos son misiones recortadas en su presupuesto y dotación científica hasta lo absurdo, algunas en fase muy temprana de desarrollo, lo único cierto es que habrá un gran vacío de imágenes y datos durante muchos años (no hablemos ya de la exploración tripulada).
La ciencia se ve asfixiada por inexplicables recortes año tras año, y mientras otro tipo de «tendencias» van tomando fuerza de una manera inversamente proporcional al desfallecimiento de la razón y el método científico.
Reiki, homeopatía, curación de agresivas proliferaciones tumorales a través de la dieta, terapias holísticas… y un sinfín de sinsentidos que ves proliferar allá donde mires, y en los sitios más insospechados.
Una sociedad que no investiga, que no explora, que no se marca fronteras está condenada a la desaparición… No sé en qué estamos pensando, o no quiero saberlo…
milesdemillones 
