La luna de Júpiter, Europa, lleva un par de semanas proporcionando noticias de gran valor científico. No hace muchos días que hablábamos de la presencia de materiales arcillosos (orgánicos) en la superficie del helado satélite, luego unas observaciones del Hubble nos sorprendían con la existencia de chorros de vapor de agua emanando de su corteza muy similares a los existentes en Encelado.
Todos estos descubrimientos, unidos a la existencia de un enorme océano de agua líquida en su interior colocaban a Europa como el principal candidato a albergar vida fuera de nuestro planeta. Pero el último hallazgo sería fundamental para la habitabilidad del satélite… Placas tectónicas activas similares a las de nuestro planeta… El único lugar fuera de nuestro planeta donde existiría este fenómeno.
Las placas tectónicas serían clave para proveer de nutrientes a hipotéticos organismos existentes en el océano subterráneo de la luna.
Se sabe desde hace tiempo que la superficie de Europa es relativamente joven, renovándose con hielo nuevo continuamente, ascendiendo a través de lo que se conoce como «bandas de dilatación». Los nuevos estudios sugieren que esas bandas actuarían como las placas tectónicas terrestres.
Se han descubierto por primera vez zonas de subducción, localizaciones donde el hielo antiguo desciende a zonas del subsuelo de la luna o incluso podría llegar al océano interior. Este hecho sería fundamental para la supervivencia de hipotéticas formas de vida. Ese hielo antiguo podría llevar consigo desde la superficie nutrientes y minerales imprescindibles para la existencia de cualquier tipo de microorganismo.
Si juntamos los descubrimientos de las últimas semanas tenemos un mundo con un océano interior de agua líquida protegido de la intensa radiación de Júpiter por una corteza de hielo de kilómetros de espesor, sustancias orgánicas en superficie que podrían ser trasladadas al interior de la luna por mecanismos similares a los de las placas tectónicas terrestres y chorros de vapor de agua emitiéndose a gran velocidad que podrían demostrar que la comunicación entre subsuelo y superficie es continua. Es decir, tenemos un objetivo de primera magnitud en el campo de la astrobiología. Es el primer lugar del Sistema Solar donde tenemos que mirar si queremos encontrar vida fuera de nuestro planeta. Y no hay programada ninguna misión específica para Europa en los próximos 20 años…
mosaíco que muestra la totalidad de los lagos y mares del hemisferio norte de Titán. un click para ampliar
Esta semana que ahora acaba ha sido prolífica en noticias y nuevos descubrimientos sobre dos de las lunas más apasionantes que existen en nuestro Sistema Solar, la helada luna de Júpiter conocida como Europa y Titán el mundo de los lagos de metano y bellas líneas de playa que orbita Saturno.
Las noticias que nos van llegando son asombrosas, cada nuevo descubrimiento es más asombroso que el anterior. Nuestra civilización está observando con los brazos cruzados como de un hermoso mundo helado con un increíble océano interior de agua líquida surgen enormes géiseres de vapor de agua a través de fisuras en su espesa corteza de hielo que alcanzan los 200 kilómetros de altitud. Es agua expulsada desde el polo sur de Europa a unas velocidades cercanas a los 2500 kilómetros por hora. Esos jets tienen que surgir de sitios donde haya ingentes depósitos de agua almacenada. A eso le podemos añadir los datos que aportábamos en la anterior entrada que confirmaban la presencia de materiales arcillosos en la ciertos lugares de la superficie, probables materiales orgánicos paseándose por delante de nuestras sondas,…
Recreación de las eyecciones de vapor de agua desde la luna Europa
Al mismo tiempo nos llegan imágenes como la que abren el post, los mares y lagos de la luna Titán a una resolución nunca vista con anterioridad. Vistas del único mundo que posee formaciones líquidas estables en su superficie a parte de la Tierra. Un satélite repleto de materiales orgánicos (precursores de la vida) en estado sólido, líquido y gaseoso, interrelacionándose entre si, formando un verdadero ciclo cerrado similar al del agua en nuestro planeta, con lluvias, ríos, inundaciones, subidas y bajadas en los níveles de dichos mares, hermosas líneas de costa que nada tienen que envidiar a las nuestras…
Uno de los mares de Titán, conocido como Ligeia Mare, tiene 170 metros de profundidad según las nuevas mediciones obtenidas gracias a los últimos vuelos de la sonda Cassini ( la misma que quieren apagar en 2015 por falta de presupuesto). La nueva técnica con la que se ha medido la profundidad de este mar ha permitido obtener otro dato asombroso, la masa líquida de Titán podría ascender a 9.000 kilómetros cúbicos de hidrocarburos, unas 40 veces las reservas existentes en nuestro planeta.
Todos estos datos son solo una parte de los miles que poseemos acerca de dos lunas donde la vida puede estar presente en estos momentos, vida fuera de nuestro planeta coexistiendo con nosotros, quizás pequeños microorganismos muy parecidos a los existentes en nuestro planeta o quizás totalmente diferentes. Quizás provenientes de alguna colisión de un trozo cargado de vida de nuestro propio planeta o quizás producto de una evolución totalmente diferente a cualquier proceso ocurrido en el sistema solar, una evolución única y maravillosa.
Hace 500 o 1000 años, por muchos menos datos que los que se nos presentan ahora, nos hubiésemos lanzado sin pensarlo dos veces al descubrimiento y exploración de estos nuevos mundos. Los humanos que dieron el salto de las sabanas africanas, donde crecimos como especie, hacia territorios no explorados fuera de su hogar no sabían lo que les esperaba, el resultado fue una especie que se extensión por todo el territorio no inundado del planeta. Los exploradores que partieron de Europa en busca de nuevas rutas comerciales y nuevos territorios que conquistar no sabían ni que rumbo tenían que seguir, no sabían si sus provisiones iban a ser suficientes, no sabían si iban a regresar.
Todo eso se ha perdido. Tenemos la tecnología suficiente como para explorar dos territorios que quizás cambien para siempre nuestra perspectiva sobre el Universo y nuestro lugar en él. Podemos inundarlos de sondas robóticas, tenemos capacidad de avanzar nuestra tecnología en 20-30 años lo suficiente como para poner representantes de nuestra especie en su superficie. Pero no lo vamos a hacer.
Hace muchos años un astrónomo y divulgador que varias veces ha sido nombrado en este blog sugirió que las especies que pierden la capacidad de explorar y de asombrarse ante el conocimiento están destinadas a desaparecer.
A principios del siglo XXI somos un planeta en crisis tanto económica como de valores, nuestros objetivos como especie se fijan (por término medio) con vistas a cuatro años (lo que dura un periodo de elecciones en los distintos gobiernos democráticos del mundo), ya no hay grandes empresas que impliquen a varias generaciones, ya no hay grandes objetivos donde podamos demostrar lo que somos capaces de hacer. Nuestros objetivos se centran en el rendimiento inmediato, cosa que explica el porque disciplinas como la ciencia, necesitada de tiempo e inversión para dar frutos, es machacada y ultrajada por nuestros gobernantes hasta verse reducida a la más mínima expresión.
Nos hemos convertido en una raza acomodada, nos han abierto una enorme ventana al Cosmos que nos rodea y la hemos tapiado rápidamente. Estamos observando los principios fundamentales que dieron lugar a la vida en nuestro planeta hace miles de millones de años en otros mundos y lo único que se nos pasa por la cabeza es cancelar las misiones que lo están estudiando, amén de no permitir que se presupueste ni una sola nueva para los próximos 15-20 años.
Si son gastos y visiones de científicos incapaces de ver la realidad que nos rodea… (mirar las veces que se ha dicho ese tipo de frases a lo largo de la historia y de paso observad el puesto que el paso de los años ha reservado a las que las pronunciaron)
Somos la forma que el Universo tiene de conocerse, no lo estamos haciendo bien…
PD: Un pequeño paseo virtual por la tierra de los lagos del hemisferio norte de Titán. Lugar que no queremos investigar.
Un nuevo análisis de las imagenes tomadas por la sonda Galileo, muestran la primera detección de minerales similares a la arcilla en la superficie de Europa, satélite de Júpiter.
La distribución del mineral hace pensar que ha sido liberado después de una colisión con un asteroide o un cometa. Esta es la primera vez que se hallan este tipo de minerales en Europa. La importancia del descubrimiento radica en que son minerales que están compuestos por materiales orgánicos.
No hace falta decir el salto de gigante que acaba de dar la ya famosa luna respecto a ser el principal objetivo en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Teníamos un gigantesco océano de agua líquida protegido de la radiación por una gruesa capa de hielo. Y ahora aparecen los bloques necesarios para la aparición de la vida. El solo hecho de pensar que hay material orgánico en Europa estremece.
Según palabras del equipo de la sonda «estamos ante un nuevo capítulo en la historia de la búsqueda de vida en Europa».
Lo encontrado son filosilicatos y se han localizado en un anillo de unos 40 kilómetros de ancho cerca de un cráter formado por un impacto de alta intensidad.
Si son materiales provenientes del interior del satélite o del objeto que impactó debe ser estudiado con más detenimiento.
Un niño de 6 años acaba de enviar una petición al gobierno de los Estados Unidos de América con el siguiente encabezado «Increase NASA funding. So we can discover new worlds, protect us from danger and to make dreams come true. CJ, Age: 6.5»
«Incrementen los fondos de la NASA. Así podremos descubrir nuevos mundos, protegernos de amenazas y hacer los sueños realidad. CJ, edad: 6.5». Esto es lo que viene a decir la petición online que ha iniciado Connor Johnson. Está dirigida directamente a la Casa Blanca y necesita 100.000 firmas para que la administración de Obama tenga la obligación de contestarle.
El gobierno de Obama está aniquilando a la agencia espacial lentamente, la NASA está agonizando sin grandes titulares en la prensa ni en medios especializados. Los recortes al presupuesto hacen que su supervivencia sea totalmente inviable.
Un comunicado de la NASA emitido el 3 de Diciembre resume la gravedad de la situación. En el mismo se confirma que no se ofertarán becas de análisis e investigación para el año 2014. Es decir, la agencia no necesita investigadores ni trabajadores dedicados a analizar los datos que provienen de las múltiples misiones en funcionamiento y tampoco necesita (y esto es más grave aún) personal para el diseño de futuros proyectos… Resumido más todavía, esto se acaba.
A corto plazo la sección más amenazada es la dedicada a la exploración planetaria. En estos momentos nuestro sistema solar está repleto de sondas que están explorando por nosotros nuestro pequeño rincón del Universo en que vivimos.
Hay orbitadores y rovers mandando valiosos datos y hermosas imágenes desde nuestro vecino Marte, intentando comprender la complejidad de un mundo que en un pasado albergaba enormes oceános y ríos, un mundo donde quizás surgió la vida y donde puede que aún resista a pesar de las condiciones extremas actuales.
La sonda Cassini lleva años explorando Saturno y sus lunas, mandado ingentes cantidades de megabytes que hablan sobre uno de los lugares más bellos de nuestro Sistema Solar. Estos datos nos cuentan historias sobre pequeñas lunas repletas de materiales orgánicos (sustancias precursoras de vida), mundos salpicados por mares y ríos rodeados de densas atmósferas, otros con superficies heladas que quizás encierren oceános de agua líquida subterráneos y de los que escapan enormes geíseres con materia orgánica.
Sondas establecidas en Mercurio y en nuestro satélite natural. Sondas en ruta hacia Júpiter y Plutón. Decenas de telescopios como el Hubble escaneando todo el universo observable y obteniendo las imágenes más hermosas que los humanos hemos visto hasta la fecha del Cosmos (no hablamos del conocimiento aportado a la astronomía porque no cabría en este post). Sondas como SOHO y STEREO que monitorizan nuestra estrella madre las 24 horas del día. Una Estación Espacial continuamente habitada los 365 días del año que está sirviendo como enorme punto de partida para que el ser humano colonice otros mundos diferentes al que le vió nacer…
Un enorme despliegue de lo que significa la ciencia y el progreso humano que llega a su fin. Con estos presupuestos, por ejemplo, en el año 2015 tendremos que decidir si apagar al Curiosity o a la sonda Cassini, y se tendrá que tomar una decisión porque no hay dinero para mantener las dos misiones a la vez.
De aquí al 2020 solo están programadas tres grandes misiones, entre las que se encuentra un rover gemelo al Curiosity que irá al planeta rojo con casi la misma tecnología y piezas duplicadas del primero.
Y a partir del 2020, silencio. El más absurdo y vergonzoso apagado tecnológico. No hay dinero para mantener una enorme estación orbital, no hay presupuesto para el monstruoso lanzador SLS (y aunque se construyera no tiene donde ir, no hay ningún objetivo actúal, y no digáis lo de recoger el asteroide), la cápsula tripulada Orion con grandes retrasos en su construcción y con el único objetivo de dar una vuelta por la cara oculta de la Luna y volver rápidamente a casa…
… Y más allá del cinturón de asteroides que separa Marte de Júpiter no tenemos nada proyectado, y cuando digo nada significa nada, y aunque se diseñara no hay combustible en forma de plutonio para resistir las duras condiciones del sistema solar exterior.
Seguid soñando con hombres pisando la superficie marciana en 2030, o con encontrar los primeros signos de vida fuera de nuestro planeta en lunas como Europa o Titán. En unos pocos años miraremos en una pantalla de ordenador enormes fotos panorámicas del cráter Gale y sentiremos vergüenza.
Pd: lo del niño está puesto porque es la única iniciativa que conozco dirigida a la administración Obama. Si hay más ponedlo en los comentarios. Gracias.
Astrónomos de la Universidad de Arizona han descubierto un exoplaneta con una masa once veces la de Júpiter que orbita a una distancia 650 veces mayor que la que separa la Tierra del Sol.
En nuestro Sistema Solar no hay nada parecido al planeta HD 106906 b (así se llama), su existencia pone en entredicho muchas de las teorías actuales de formación planetaria, no hay un modelo teórico que explique lo que se acaba de descubrir.
Los planetas que orbitan cerca de su estrella se forman por la unión de pequeños cuerpos parecidos a asteroides, nacidos del disco protoplanetario de polvo y gas que rodea a los soles jóvenes. Esta teoría, llamada de acrección, sugiere que planetas gigantes y a grandes distancias de su estrella tardan más tiempo en formarse.
Otra teoría sugiere la formación de planetas gigantes por el rápido colapso del disco protoplanetario. Esto podría explicar la existencia de HD 106906 b , salvo por un detalle, los discos protoplanetarios no contienen suficiente masa en sus límites exteriores como para permitir la existencia de un planeta con 11 veces la masa joviana.
La única explicación posible la daría un sistema binario en miniatura, donde por alguna razón la segunda estrella no llegara al proceso de ignición… salvo porque este escenario también haría saltar las teorías de formación de estos sistemas, las diferencias de masa entre las dos estrellas raramente superan un ratio de 10 a 1, en este caso hablaríamos de un ratio de 100 a 1.
El hecho es que tenemos un planeta muy joven, con una edad de 13 millones de años (350 veces más joven que nuestro planeta), con una temperatura superficial de unos 1500° grados Celsius producto del calor residual de su reciente formación, y que como vemos en la imagen, que propició su descubrimiento, orbita a más de 20 veces la distancia que separa a Neptuno del Sol.
El vídeo de David Peterson es uno de los mejores timelapse creados hasta la fecha con imágenes procedentes de la Estación Espacial Internacional. Además de las Soyuz, la cúpula, los paneles solares rotando para obtener la mayor energía posible del Sol, nuestro increíble planeta de fondo… hay una sorpresa final.
El día de ayer fue de locos para los que nos apasiona esto de la astronomía. Unos minutos antes del perihelio el cometa se desintegró por completo. Lo hizo delante de nuestros ojos, ninguna de las sondas que observan el Sol obtenía ni una sola imagen del cometa. Los organismos oficiales lo dieron por muerto (nosotros también), aún a estas horas sigue en muchos sitios calificado como cometa difunto.
Pero la ciencia es apasionante, en parte, por cosas como esta. No hay verdades absolutas, y los hechos son los que marcan la realidad.
La foto que abre el post es clara. Algo ha sobrevivido al feroz encuentro. Ese algo, sean restos de polvo o parte del núcleo, está ganando brillo, y además es capaz de generar una cola iónica y otra de polvo. Es increíble. Todos los pasos que da el cometa son nuevos para nosotros. Nunca nos había visitado un objeto de sus características y por eso, simplemente, no sabemos como se va a comportar. Solo podemos aprender de lo que vaya sucediendo.
El cometa ha sobrevivido, pero solo para la ciencia. Posiblemente no será visible para el público en general. Y digo posiblemente porque no creo que haya nadie capaz de apostar contra este cometa, y el que lo haga se va a equivocar. Ha salido muy debilitado, con la trayectoria cambiada y con pocas posibilidades de llegar a grandes magnitudes de brillo. Pero este cometa es especial y muy distinto a cualquiera que hayamos visto. Al final es el cometa del siglo para los científicos.
Ahora mismo está muy cerca del Sol para intentar su observación. Con suerte en unos días podría verse con prismáticos. Pero nadie sabe el brillo que puede llegar a alcanzar. Tendremos que esperar.
Lo que hemos presenciado solo se ve una vez en la vida. ISON nunca había visitado nuestro Sistema Solar y lo que ha sobrevivido nunca va a volver. Aprovechemos…
(Espero no tener que volver a cambiar 20 veces el título)
– Nueva animación tomada desde la cámara COR2 de la sonda Stereo. Bastante explicativa de lo que ha pasado.
Los últimos datos indican una bajada muy acusada del brillo, casi una magnitud 4-5. Con suerte solo se podrá ver con prismáticos.
– Vídeo de la cámara COR2-A de la sonda STEREO donde podemos ver perfectamente toda las «palizas» que se ha llevado el ISON por las eyecciones de masa coronal del Sol (CME). Ahí tenemos una explicación visual de los cambios de brillo que ha sufrido el cometa estos días.
– Imagen de las 22:54 del 30/11/13. Lo que queda del antes conocido como cometa ISON pierde brillo y fuerza por momentos. Apenas una mancha en el objetivo del SOHO (arriba a la derecha).
Imagen que delata la total desintegración del cometa ISON tomada a las 18:40 hora española desde la cámara C2 de la sonda STEREO.
No ha podido ser…
No hay rastro del cometa en las imágenes del SDO. No hay cometa. Una pena.
Van llegando más pruebas de la total evaporación del cometa.
Imagen de las 19:33 horas. No hay rastro del cometa ISON. Desintegración minutos antes del perihelio.
Actualización 21:43 horas: Luego dicen que la astronomía no es apasionante. El cometa se ha desintegrado por completo según todos los expertos que están siguiendo el perihelio. Pero ¿cómo explicamos esta imagen de las 21:24 horas?
Sería increíble que hubiera resucitado de entre la corona solar. No me lo puedo creer.
Imagen de las 22:24h, la noche va a ser larga…
El cometa como tal ya no existe. Los restos son partículas de polvo. No hay núcleo.
– Nueva captura a las 00:30 horas, en ciencia siempre tenemos que tener un pensamiento crítico y saber rectificar si las pruebas así nos lo indican. Yo admito que esta captura me hace dudar de todo lo que se dice acerca de que no hay cometa. Veremos mañana como amanece ISON. (El título del post lo dejo como está por no cambiarlo por enésima vez)
– Imagen de las 6:30 hora española donde se puede observar con total nitidez una cola de polvo detrás de el cometa y una cola iónica apuntando en dirección contraria al Sol.
Esta tarde a las 18:45 UTC un cometa va a intentar que en el mes de Diciembre tengamos una razón más para mirar al cielo.
Lo tiene dificil, en unas horas va a aproximarse a nuestro Sol a apenas un millón de kilómetros. Su dañado núcleo de hielo y polvo (si aún existe) va a sufrir unas temperaturas cercanas a 5000 grados Fahrenheit.
Ahora mismo el mejor observador que tenemos es la sonda SOHO. Está filmando cada paso del acercamiento del cometa, y por fin, hay una buena noticia, el brillo del cometa ha aumentado en las últimas horas, hay gente que lo sitúa en -0,5. En el vídeo que resume los días 27 y 28 de noviembre (hasta hace unas horas) vemos como llega a equipararse en brillo a la estrella Antares en la parte inferior izquierda de la imagen.
Si os fijáis se ha producido una eyección de masa coronal o CME del Sol, este es otro de los eventos que iba a restar posibilidades de supervivencia al cometa, y ahí lo tenemos…
Durante las horas próximas al perihelio será el Solar Dynamics Observatory (SDO) el que va a tomar fotos en alta resolución del paso a través de la atmósfera del Sol.
Empieza el día del cometa en milesdemillones intentaré actualizar la entrada a medida que surjan nuevas noticias.
Lo tienes difícil, casi imposible, pero queremos verte al otro lado del Sol. ¡Vamos ISON!
Actualización: imagen del SOHO a las 7:18 UTC
– Imagen del SOHO a las 9:18 UTC
– Distancia al Sol, velocidad, tiempo para el perihelio y otros parámetros a las 12:09 hora española.
Actualización 16:12h: Varios observadores están hablando de una gran disminución en el brillo del cometa. Podría haber pasado de -2 a una magnitud 0 en pocas horas. De confirmarse no serían buenas noticias para el cometa. Otros defienden que sigue intacto. La última imagen tomada es de las 15:30 hora española.
Para ver el cometa a través del SDO cruzando la atmósfera solar Página del SDO, debería aparecer a las 19:10 horas aproximadamente
– vídeo de las 18:40h con la aproximació captada por el SOHO
Malas noticias llegan desde los observatorios IRAM y NRAO. Las emisiones moleculares del cometa han disminuido drásticamente, además la producción de polvo parece haberse incrementado.
Estos datos solo pueden indicar una cosa, el núcleo podría haber desaparecido totalmente. Esta era una de las posibilidades que más se temían desde hace tiempo y puede que ya sea una realidad.
Todas estas mediciones son de hoy mismo y aún hay que seguir monitorizando al cometa (o lo que quede de él) para asegurar que se ha producido una fragmentación o una desintegración del núcleo.
El cometa está a solo 3 dias de su perihelio o máximo acercamiento al sol. Si es verdad que no existe núcleo los restos de lo que es ISON en estos momentos van a precipitarse irremediablemente sobre la superficie solar. Todo esto lo sabremos el 28 de noviembre.
Parece que nos quedamos sin espectáculo, pero los cometas son impredecibles, y más uno nunca ha visitado la parte interna de nuestro sistema solar. Esperamos noticias de ISON…
Actualización: un pequeño hilo de esperanza surge en forma de mensaje de uno de los astrónomos que siguen al ISON.
Viene a decir que las mediciones pueden haber sido mayores de las reales por contaminación de gases en la línea del espectro del sodio y del agua. Aunque solo es una teoría.
Actualización 1:00 a.m 26/11/13: se confirma una disminución de la emisión de moléculas de HCN en un factor de 20 entre el día 21 y el 25 de Noviembre. Una disminución de emisión de agua en un factor de 3 entre el 22 y el 23. Por último, el cometa no ha aumentado de brillo en estas últimas 24 horas, algo que puede confirmar la ruptura del núcleo.
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