Nov 24 2013

Adios, por ahora, al cometa ISON

El cometa ISON se dirige hacia su cita, ineludible, con el Sol a una velocidad de 78 kilómetros/segundo. En estos mismos momentos, 9:42 de la mañana del 24 de Noviembre, esta es la situación actual del cometa.

El máximo acercamiento a nuestra estrella está fijado para el 28 de Noviembre a las 18 horas 24 minutos y 18 segundos (UTC), es decir, quedan 4 días y 9 horas para que ISON intente la proeza de reaparecer intacto desde la cara oculta de nuestro astro. Algo sumamente dificil según lo visto estos últimos días.

El cometa se encuentra demasiado cerca del Sol para que podamos observarlo desde la Tierra con nuestros telescopios. Hoy mismo deberían llegar las últimas imágenes tomadas por los astrofotógrafos que han ido siguiéndolo a lo largo de todo el planeta.

Ahora el legado lo toman las sondas que observan el Sol las 24 horas del día. Tanto la nave STEREO, SOHO o la sonda SDO están empezando a mandar las primeras imágenes del cometa acercándose a su destino.

La foto de arriba pertenece a la sonda STEREO que ha sido la primera en captar imágenes de la aproximación. El día 27 la SOHO empezará con sus observaciones del perihelio. La SDO captará al cometa unas pocas horas antes de la máxima aproximación, al igual que el telescopio de rayos X de la sonda Hinode que lo hará solo 55 minutos antes.

Los cometas ISON y ENCKE avanzando a través del viento solar, captados desde la sonda STEREO-A (clik si no ves la animación)

Esta es la trayectoria que verá el SOHO desde el 27 al 30 de Noviembre.

Todo un elenco de sondas estará esperando las primeras imágenes del ISON después de su viaje suicida (si las hay). Te esperamos al otro lado…

Nov 21 2013

La NASA da un no a Inspiration Mars

Este mismo año el millonario Dennis Tito anunció sus planes para realizar en 2018 un viaje de ida y vuelta a la órbita marciana tripulado por un matrimonio.

Ayer mismo sacó a la luz pública como pretendía llegar al planeta rojo, dando más detalles del proyecto Inspiration Mars. El viaje se basa en la especial conjunción entre nuestro planeta y Marte dentro de 5 años la cual permitiría realizar la ida y vuelta en solo 501 días, reduciendo considerablemente los costes y la exposición a la radiación de la tripulación.

Todo muy bien pensado y plasmado en unos gráficos muy bonitos… hasta que llega la realidad. Para tal colosal misión Tito necesitaría el mayor lanzador jamás construido por el hombre, el SLS de la NASA, un lanzador que simplemente a día de hoy, no existe. Tiene programado el primer vuelo de prueba para finales de 2017, aunque esto solo es en teoría porque la dificil situación económica por la que pasa la agencia norteamericana impide asegurar ningún plazo.

Para rematar el proyecto de Inspiration Mars, la NASA ha enviado un comunicado hoy mismo que paso a reproducir textualmente:

«NASA is facilitating the success of the U.S. commercial space industry, opening up new markets and supporting the creation of good-paying American jobs — all on a path to send humans to Mars. The agency is developing its most powerful rocket to date, getting ready for a test flight of a crew capsule that will take astronauts farther into space than ever before and planning an ambitious mission to capture, redirect and explore an asteroid. We have a robust Mars exploration program with important science missions, such as Curiosity and MAVEN, to help us better understand the Red Planet. Every one of these activities is laying the groundwork for future human missions.

At the same time, the American commercial space industry is on the rise, with multiple firms competing to explore space and create economic growth opportunities here on Earth. Two American companies have started cargo resupply operations to the International Space Station, and NASA has issued a ground-breaking request for proposals to certify private U.S. companies to fly astronauts to the space station.

NASA has had conversations with Inspiration Mars to learn about their efforts and will continue discussions with them to see how the agency might collaborate on mutually-beneficial activities that could complement NASA’s human spaceflight, space technology and Mars exploration plans. Inspiration Mars’ proposed schedule is a significant challenge due to life support systems, space radiation response, habitats, and the human psychology of being in a small spacecraft for over 500 days. The agency is willing to share technical and programmatic expertise with Inspiration Mars, but is unable to commit to sharing expenses with them. However, we remain open to further collaboration as their proposal and plans for a later mission develop.»

Lo que resumido al idioma de Cervantes viene a decir que no hay dinero para colaborar con ellos y que en un futuro ya veremos.

En el blog ya hemos hablado de este tipo de proyectos que han aparecido de la nada auspiciados por grandes fortunas. Otro ejemplo es el de Mars One que pretende colocar toda una colonia en Marte en las próximas décadas. Todos estos proyectos no tienen fundamento científico alguno. No se han solucionado, aún, muchos problemas relacionados con el viaje. No tenemos lanzador, no tenemos nave, no podemos proteger a la tripulación de la intensa radiación cósmica, el soporte vital no estaría asegurado… Queremos ir a Marte pero no se está invirtiendo dinero para que sea un viaje viable en los próximos 20 años.El resto son cantos de sirena…

Nov 20 2013

Curiosity otra vez en modo seguro. Esta vez una bajada de voltaje

Después de un reciente reseteo del ordenador de abordo por un problema desconocido que tuvo a la Curiosity en modo seguro unos días, volvemos a las andadas.

Esta vez el problema reside en una bajada del voltaje que alimenta los instrumentos del rover.

Según declaraciones de Jim Erickson el vehículo está a salvo y estable, con todas sus capacidades conservadas pero a la espera de que se investigue el origen del nuevo problema.

La fluctuación de voltaje fue detectada entre el chasis y el generador de 32 voltios que distribuye la electricidad a todos los sistemas del vehículo el día 17 de Noviembre. Desde el aterrizaje el nivel ha estado sobre los 11 voltios y ahora es de 4 voltios.

Este no es el primer episodio de bajada de voltaje que sufre el robot. Hubo otro nada más aterrizar en el cráter Gale.

La buena noticia es que el rover está diseñado para trabajar con menos voltaje del actual y por ahora no afectará a las operaciones diarias.

La mala noticia es que una nueva bajada de la tensión podría terminar con la misión prematuramente. El problema se sitúa a largo plazo ya que la misión está diseñada al menos para durar 2 años como poco.

En los próximos días veremos los resultados de la investigación.

Fuente: http://www.jpl.nasa.gov/m/news/index.cfm?release=2013-337

Nov 19 2013

Un objeto de 650 kilómetros de ancho menos denso que el agua en el cinturón de Kuiper

Los astrónomos aún intentan comprender el origen de un objeto sólido recién descubierto en el cinturón de Kuiper.

Bautizado 2002 UX25 tiene un diámetro de 650 kilómetros y la particularidad de que su densidad es menor que la del agua, es decir, podría flotar en una gigantesca bañera en tamaño similar a la distancia que separa Londres de Frankfurt.

El cinturón de Kuiper es un reservorio de planetoides y cometas que orbitan más allá de la órbita de Neptuno. Los objetos que lo componen se han formado de la misma manera que lo han hecho el resto de cuerpos del sistema solar. La teoría de la acrección nos indica que a mayor diámetro debemos encontrar una mayor densidad. Algo que 2002 UX25 echa por tierra. Hasta ahora se consideraba que los objetos del cinturón de Kuiper menores de 350 kilómetros de diámetro eran lo suficientemente porosos como para tener una densidad menor que el agua. El nuevo descubrimiento, 650 kilómetros, hace que se tengan que replantear las teorías existentes.

La densidad del objeto descubierto es de 0.82 gramos por centímetro cúbico, un 18% menos que la del agua. Este dato sugiere que está compuesto mayormente de hielo.

Necesitamos medir la densidad de más objetos del cinturón de Kuiper para entender sus procesos de formación. No olvidemos que estos cuerpos permanecen casi inalterados desde la formación de nuestro sistema solar. Es el sitio perfecto para comprender como se formaron los planetas que observamos hoy en día.

Nov 14 2013

El cometa ISON ha despertado

Desde esta madrugada han saltado todas las alarmas entre los astrónomos y aficionados que siguen el acercamiento del ISON al Sol. Hace unas pocas horas su cola ha sufrido cambios que indican que algo está pasando en el núcleo cometario.

La aproximación al Sol y el aumento de temperaturas alrededor del cometa se está empezando a notar. En el círculo de la foto se puede observar claramente como parte de la cola se ha partido. Esto es conocido como evento de desconexión y es indicativo que algo ha pasado en el núcleo.

Lo más coherente es que se haya producido una explosión, algo que ya hemos visto en otros cometas al acercarse a su mínima distancia al Sol (perihelio). El cometa ha despertado y eso puede tener consecuencias positivas o negativas para los próximos días.

Puede ser el inicio de una desintegración temprana y que simplemente desaparezca de nuestros ojos o puede empezar el verdadero espectáculo en nuestros amaneceres. Por ahora en esta misma mañana lo que están informando es un aumento en el brillo del cometa. Algunos observadores lo cifran en +6, lo que puede indicar que este fin de semana podríamos incluso verlo a simple vista en cielos muy limpios para la observación.

Los próximos días van a ser cruciales para el futuro del cometa.

Actualización: las últimas imágenes confirman el dramático cambio a simple vista de la cola del cometa. No se sabe que va a pasar en los próximos días. Por si acaso aprovechar para observarlo justo antes del amanecer.

Nov 9 2013

79 años del nacimiento de Carl Sagan

Vídeo resumen con extractos de varios capítulos de la serie «COSMOS»

No puedo ni debo añadir una sola palabra más.

Nov 7 2013

Qué puede pasar con el cometa ISON desde hoy mismo

Llegan los meses cruciales para el cometa ISON, apenas quedan 3 semanas para su máximo acercamiento al Sol (perihelio) y aún no podemos predecir cual va a ser el futuro del cometa.

Solo tenemos las observaciones previas de otros cuerpos que han visitado el Sistema Solar para poder hacer previsiones.

Tres escenarios posibles le esperan a ISON, su viaje desde la lejana nube de Oort hasta la fotosfera de nuestro sol va a resolverse solo así:

Caso 1: Desintegración mucho antes de el perihelio.

El primer escenario contempla que el cometa simplemente se desintegre mucho antes de su cita con el Sol. Un pequeño porcentaje de cometas anteriores se han desintegrado sin ninguna razón aparente, ya le pasó al C/1999 S4 LINEAR en el año 2000 y al C/2010 X1 Elenin en 2011.

Si ISON se desintegra en las próximas dos semanas veremos como el núcleo va desapareciendo gradualmente de los objetivos de nuestros telescopios. En este caso se convertiría en la muerte de un cometa más estudiada y filmada de la historia de la humanidad y ayudaría a comprender los futuros comportamientos de estos eventos. Sería una gran desilusión para el mundo de la astronomía, pero sacaríamos muchos datos para el futuro.

Caso 2: Destrucción cerca del perihelio

La segunda posibilidad es que ISON sobreviva las próximas semanas sin desintegrarse a medida que aumentan las temperaturas y se acerca a nuestra estrella.

En su punto más cercano al Sol las temperaturas serán cercanas a los 5000 grados Fahrenheit, algo más que suficiente para desintegrar el material que compone el núcleo cometario. A favor del cometa juega el hecho de que estará poco tiempo expuesto a estas temperaturas, su velocidad en esta fase será de unos 400 km/segundo. Además el radio de ISON se estima entre 500 metros y 2 kilómetros, algo que puede ayudarle para volver a los confines de nuestro sistema solar «casi» intacto.

Otro gran peligro, si obviamos esos 5000 grados Fahrenheit, son las fuerzas gravitatorias que tendrá que soportar, es un «sungrazer» un cometa que va a hacer un vuelo rasante a una estrella y eso tiene un precio.

Si la destrucción se produce unas pocas horas o días antes de su máximo acercamiento será un gran espectáculo solo para las sondas SOHO y STEREO que observan nuestro sol continuamente. Debido a las altas temperaturas el polvo se desintegrará por completo y no habrá nada que ver en nuestros cielos.

Si la desintegración es unos días antes al perihelio el polvo liberado podría formar una enorme y espectacular cola visible desde la Tierra. Así pasó con el C/2011 W3 Lovejoy, un cometa rasante que pasó apenas a unos 1,6 millones de kilómetros del Sol.

Caso 3: Supervivencia

Si es capaz de reaparecer tras su violento encuentro, si es capaz de sobrevivir, el espectáculo en nuestros cielos será recordado durante mucho tiempo. La cantidad de material perdido tras el perihelio aseguraría una enorme cola de polvo visible desde todos los puntos de nuestro planeta. El brillo y la longitud de lo que veríamos dependería mucho de la cantidad de material que sobreviviese y de una posible fragmentación.

Desde un cometa matutino que podría abarcar decenas de grados de nuestro cielo, hasta un precioso cometa fragmentado visible durante meses en nuestros cielos.

Puede que no se convierta en el cometa del siglo, la magnitud está por debajo de lo esperado a día de hoy, incluso algunas informaciones están hablando de un cambio en la cola que podría indicar una pequeña fragmentación en el núcleo. Sea lo que sea lo vamos a estudiar como jamás se ha estudiado un cometa en la historia de la humanidad.

Posible bifurcación de la cola del cometa ISON.

Fuente: http://www.isoncampaign.org/mmk/what-might-happen

Nov 4 2013

Nuevos datos del telescopio espacial Kepler. El 20% de las estrellas como el Sol tienen tierras habitables

Zona de la galaxia estudiada por el telescopio espacial Kepler

Primera rueda de prensa del equipo del telescopio espacial Kepler dentro de las jornadas dedicadas a mostrar los resultados de unas de las misiones más prolíficas y apasionantes de los últimos años dentro de la exploración espacial.

Quedan aún muchos datos por analizar, quizás los más interesantes, pero el dato que han dado hoy es demoledor… basándose en análisis estadísticos de todas las observaciones del telescopio (que abarcan casi 4 años de datos), se estima que una de cada cinco estrellas parecidas a nuestro Sol tienen al menos un planeta del tamaño de la Tierra con una temperatura en superficie permisiva con la vida.

Esta frase significa que si miramos hacia el cielo la estrella más cercana con un planeta similar a la Tierra orbitando a una distancia de su sol apropiada para la vida probablemente esté a «solo» 12 años luz de nosotros, y a esa distancia, y en una noche no muy estrellada es muy probable que la estemos viendo a simple vista…

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El recuadro verde engloba los exoplanetas de tamaño terrestre

La imagen que abre el post tiene unos pequeños recuadros en su parte superior izquierda, esa porción de cielo es la única donde ha mirado Kepler, y a partir de esos datos podemos inferir que la Vía Láctea está repleta de mundos como el nuestro. La salvedad es que un planeta de tamaño terrestre no significa que sea habitable, incluso estando en la zona donde las temperaturas permiten la presencia de agua líquida en superficie. Muchos más factores influyen en la habitabilidad de esas exotierras como la existencia de una atmósfera, la presencia de compuestos orgánicos compatibles con el concepto de vida que conocemos.

Los datos de cuatros años de observación indican que el 22% de la estrellas parecidas al Sol tienen planetas del tamaño de la tierra en su zona habitable

Realizando cálculos tenemos que un 10% de las estrellas conocidas son parecidas a nuestro Sol, hay unos 200.000 millones de estrellas en la Vía Láctea, lo que nos da 20.000 millones de estrellas como la nuestra. Si una de cada cinco tienen planetas de tamaño terrestre eso significa que hay unas 4.000 millones de tierras solo en nuestra galaxia, 4.000 millones de mundos entre una y dos veces el radio de nuestro planeta, solo contando los que orbitan alrededor de una estrella del mismo tipo que el Sol, estrellas más frías son mucho más frecuentes y lo único que cambiaría es que sus zonas de habitabilidad estarían situadas más cerca. Si a eso le añadimos las lunas alrededor de planetas gigantes que podrían albergar vida(como pueden ser Europa o Titán en nuestro sistema solar) y cualquier otro tipo de mundo que ahora ni siquiera podemos imaginar creo que no es osado afirmar que es imposible que no exista más vida que la que conocemos… pero en ciencia la lógica a veces no se cumple, tenemos que demostrarlo.

Actualización: 833 nuevos candidatos a exoplaneta han sido incluidos hoy. Diez de ellos con un radio parecido al de la Tierra y orbitando en la zona habitable de su estrella.

Y esto es solo el comienzo de 4 días de conferencias y datos. Esta misión ya se ha ganado un lugar destacado en la historia de la exploración humana. De pequeño solo conocía nueve planetas, luego ocho cuando destronaron a Plutón, ahora son miles…

Fuente: http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/main/index.html#.Unijcpm9LCS

Oct 30 2013

Detectado el primer exoplaneta rocoso del tamaño de la Tierra

Un equipo de astrónomos han encontrado el primer planeta fuera de nuestro sistema solar del tamaño de nuestra Tierra y que además tiene una composición rocosa.

El planeta ha sido bautizado como Kepler 78b y orbita a una distancia extremadamente cercana a su sol, tanto que solo tarda en completar una órbita 8,5 horas, las consecuencias podéis imaginarlas, un lugar extremadamente cálido para la vida.

El descubrimiento fue realizado en primera instancia por el telescopio espacial Kepler y ha sido confirmado por el observatorio Keck usando el método de velocidad radial, lo que permite medir la masa del planeta al saber cuanto influye gravitatoriamente sobre su estrella.

Llevamos unos cuantos exoplanetas descubiertos de tamaño similar a nuestra tierra, pero este es el primero del que hemos podido medir su masa. Gracias a Kepler tenemos su radio y gracias a Keck su masa. Con ambos datos podemos obtener otros datos como la densidad que nos habla de su composición.

Es un ejemplo claro de como dos telescopios pueden asociarse para obtener más datos acerca de un exoplaneta.

El radio ha sido fijado en 1.2 veces el terrestre y la masa 1,7 veces. La densidad es la misma que la de nuestro planeta por lo que tiene una composición rocosa. El planeta está situado en la constelacion del Cisne, a unos 400 años luz.

Fuente: http://spaceref.com/exoplanets/first-earth-sized-rocky-exoplanet-found.html

Oct 29 2013

Confirmación de un exoplaneta alrededor de HD 95086 por imagen directa

Imágenes del instrumento NaCo del Very Large Telescope en la banda L revelando la existencia del exoplaneta HD 95086b

Un equipo internacional de astrónomos con J.Rameau a la cabeza han usado el telescopio VLT (Very Large Telescope) para dar un paso más la rama de la exoplanetología. Tras varias mediciones y análisis a lo largo de 15 meses han logrado confirmar la existencia de un candidato a planeta alrededor de la estrella HD 95086.

El exoplaneta con una masa alrededor de 5 veces nuestro Júpiter estaría orbitando a una distancia de unas 56 UA (unidades astronómicas) de su joven estrella materna a la que se le estima una edad de unos 1.700 millones de años, una masa de 1,6 veces nuestro sol y está localizada en la Cruz de Centauro.

Las imágenes obtenidas en distintas partes del espectro nos muestran al planeta en diferentes partes de la órbita que recorre alrededor del astro, además los colores obtenidos son compatibles con una atmósfera fría y muy densa, algo que no sería de extrañar dada la enorme distancia a su sol.

Este innovador camino a la hora de detectar planetas ha sido posible gracias al instrumento NACO del VLT, se han usado imágenes en el espectro infrarrojo cercanas a 3.8 micrones. No solo se ha detectado el Júpiter gigante, además se ha observado un disco de residuos alrededor de la estrella, probablemente un disco protoplanetario del que irán surgiendo planetas en los próximos millones de años.

El planeta HD 95086b quizás se formó cerca de su sol y ha ido alejándose debido a interacciones gravitacionales con otros cuerpos masivos presentes en el sistema. El hallazgo puede ayudar a comprender como se forman sistemas planetarios alrededor de estrellas jóvenes en nuestra galaxia, entender como son capaces de formarse planetas tan enormes en sistemas muy jóvenes y, sobre todo, consolidar una nueva forma de confirmar exoplanetas… observándolos directamente… bestial…

Fuente: http://arxiv.org/abs/1310.7483