Imagen de la Sputnik Planum tomada por la cámara LORRI el 14 de Julio
Cada nueva imagen que nos envía la sonda New Horizons de su pasado sobrevuelo a Plutón hace generar más preguntas que respuestas.
La última que nos ha llegado pertenece a la zona conocida como Sputnik Planum, ubicada en la región de Tombaugh (el corazón de Plutón) y en ella se observan unas inusuales agrupaciones de numerosos hoyos y canales. Estos «agujeros» pueden llegar a tener decenas de metros de profundidad y cientos de metros de longitud.
Lo que podemos estar viendo es hielo de nitrógeno sublimándose o evaporándose de la superficie. Los mecanismos que pueden estar produciendo este fenómeno son totalmente desconocidos.
La foto está tomada el 14 de Julio por la cámara LORRI, abarca una zona de unos 210 kilómetros de longitud y tiene una resolución de unos 250 metros. Aun con ese detalle siguen sin verse ni una sola imagen que revele la presencia de cráteres, lo que confirma la extrema juventud del terreno que estamos observando.
Patrones de hoyos y cráteres producto de la sublimación del hielo en superficie
Es sorprendente la variedad de formas y estructurales que está mostrando Plutón, sin ir más lejos podemos estar ante todo un ciclo similar al del agua en nuestro planeta pero formado por hielos de nitrógeno y metano. Las panorámicas que deja el planeta enano son verdaderamente impresionantes, solo pensar en una llanura de hielo de kilómetros de longitud salpicada por «agujeros» de cientos de metros de diámetro… Bestial.
Sagan no llegó a conocer las enormes llanuras heladas del corazón de Plutón, no llegó a divisar las líneas de costa de su querido Titán, ni siquiera leyó que los océanos de agua subterráneos salpicaban las lunas heladas de Júpiter y de Saturno. No llegó a ver los datos de la misión Kepler, no tenía la certeza científica de que existían más planetas que estrellas en nuestra galaxia,… aunque seguro que no tenía ninguna duda de su existencia.
Tombaugh Regio en Plutón vista desde la sonda New Horizons
Desde hace unos años nuestra visión del sistema solar y de nuestro vecindario cósmico ha cambiado radicalmente. Las misiones robóticas nos han dejado sin habla… Los datos e imágenes que nos llegan a diario solo hacen que tengamos más preguntas que respuestas… Y ahora, cuando hemos oteado la superficie de mundos maravillosos y extraordinariamente complejos, el silencio…
Hace ya muchos años que el ser humano solo puede acceder a la órbita baja de la Tierra (y solo con las Soyuz rusas cuyo diseño se remonta a hace varias décadas). La NASA nos vende un viaje a Marte y un cohete de grandes proporciones solo en diapositivas, las fechas reales se van retrasando (con mucho disimulo) en el tiempo, la falta de presupuesto y voluntad política hace que, a día de hoy, todo sean meras cortinas de humo, no existe un diseño fiable sobre un viaje a Marte, simplemente no lo tenemos…
Se ha abandonado la exploración planetaria del sistema solar exterior, no hay presupuesto real para misiones. La sonda Cassini está realizando sus últimos sobrevuelos a Saturno y sus increíbles lunas heladas (ayer sin ir más lejos lo hacía sobre Encelado, con un océano interior de agua líquida recientemente descubierto), New Horizons pasó como un suspiro por Plutón en Julio y aunque sus datos seguirán llegando a lo largo de todo 2016 el grueso de la misión está realizado (ninguno de nosotros vamos a ver una nueva sonda llegar al planeta enano), Rosetta se aleja junto con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko hacia más allá de la órbita de Júpiter donde sus paneles solares serán incapaces de producir suficiente energía como para mantenerla con vida…
Muchos dirán que exagero, que es mentira. Que hacia Júpiter se dirige Juno, que hay aprobada una sonda para estudiar Europa, y que hacia Marte van unos cuantos ingenios… y es cierto, pero no es suficiente. En muchos casos son misiones recortadas en su presupuesto y dotación científica hasta lo absurdo, algunas en fase muy temprana de desarrollo, lo único cierto es que habrá un gran vacío de imágenes y datos durante muchos años (no hablemos ya de la exploración tripulada).
La ciencia se ve asfixiada por inexplicables recortes año tras año, y mientras otro tipo de «tendencias» van tomando fuerza de una manera inversamente proporcional al desfallecimiento de la razón y el método científico.
Reiki, homeopatía, curación de agresivas proliferaciones tumorales a través de la dieta, terapias holísticas… y un sinfín de sinsentidos que ves proliferar allá donde mires, y en los sitios más insospechados.
Una sociedad que no investiga, que no explora, que no se marca fronteras está condenada a la desaparición… No sé en qué estamos pensando, o no quiero saberlo…
Imagen desde la camara Ralph de la azulada atmósfera de Plutón
Cada nueva imagen o dato que recibíamos de la sonda New Horizons iba resquebrajando todas nuestras ideas preconcebidas de lo que podía ser un objeto del cinturón de Kuiper… pero esto ya es demasiado. Lo que no es de recibo a estas alturas de la exploración espacial es recibir una imagen como la que abre el post… lo llevo diciendo varias semanas ya… esto es de locos.
No puede ser que la cámara Ralph nos acabe de enviar una imagen azulada de las capas de neblina que forman parte de la atmósfera de Plutón. ¿Quién hubiera podido imaginar que el cielo de Plutón podía ser azulado? Yo no.
Todo puede deberse a la dispersión de la luz del Sol que forman unas partículas denominadas tolines. Estas partículas se forman en las partes más altas de la atmósfera, donde la luz ultravioleta del sol rompe e ioniza moléculas de nitrógeno y de metano, estas reaccionan entre ellas formando macromoléculas cada vez más complejas, algunas siguen combinándose hasta formar pequeñas partículas que con el tiempo descenderán a la superficie de Plutón y le darán su característico color rozijo.
Capas de agua helada en la superficie de Plutón
Otro hallazago que nos deja la rueda de prensa de hoy es la existencia de numerosas pequeñas regiones en la superficie donde se puede encontrar agua helada. El descubrimiento lo ha realizado el espectrómetro del instrumento Ralph y aún no se conocen los mecanismos que provocan la exisencia de agua helada en ciertas localizaciones de Plutón. Lo que si se ha podido cerciorar es que donde existe este agua el color de la superficie es más rojizo, algo que puede estar relacionado con una reacción entre tolines y el agua helada.
Cada día que pasa hay una nueva sopresa y esto tiene pinta de no pararse aquí, es realmente increíble.
Por cierto el sábado 10 a las 12 horas daré una pequeña charla sobre algunos aspectos del viaje de la New Horizons, esta última noticia también se comentará. Os dejo el programa de la World Space Week de Murcia.
Caronte justo después del sobrevuelo del día 14 de julio.
Acaban de ser publicadas por la agencia espacial norteamericana, y son realmente impresionantes.
Caronte, la mayor luna de Plutón, en color y en alta resolución. Todo un espectáculo que habla de un pasado complejo y violento.
La imagen muestra detalles de solo 2.9 kilómetros por pixel, destacando el intenso color rojizo de la zona norte del satélite, la correspondiente a la región llamada Mordor Macula.
Un cinturón de fracturas y cañones justo al norte del ecuador de Caronte parece dividirlo en dos. Este enorme sistema de cañones se extiende unos 1.600 kilómetros a lo largo de su superficie, dejando al sur un territorio de grandes llanuras que ha recibido el nombre de Vulcan Planum, esta planicie tiene muchos menos cráteres que la zona situada al norte del cinturón de cañones, lo que indica que es una región mucho más joven.
Además los terrenos del sur presentan una superficie con accidentes geológicos menos escarpados y abruptos de lo que se podría esperar, una teoría que barajan los técnicos de la misión es que en un pasado Caronte pudo tener criovolcanes…
Si la historia que nos están contando las imágenes que recibimos de Plutón es apasionante, la de Caronte empieza a ser muy prometedora. Es increíble lo que el sistema solar nos tenía reservado…
Composición de Plutón y Caronte con el mismo albedo ,color y brillo. Resaltando las enormes diferencias entre ambos mundos.
Hoy hace cuatro años que me atreví a escribir la primera entrada del blog. A ese primer tímido intento le han seguido 499 entradas más (este es el post número 500) y más de 1.279.000 de visitas. Más de 4.000 personas reciben cada entrada entre la página del blog en facebook o el email, una locura…
En estos cuatro años el mundo de la astronomía y de la exploración espacial nos han dado grandes satisfacciones.
Gracias al telescopio espacial Kepler hemos aprendido que al universo le encanta formar planetas de todos los tamaños, formas y colores, los rovers Curiosity y Opportunity nos han revelado un Marte capaz de albergar vida hace cientos de millones de años, la sonda Rosetta ha explorado y fotografiado un cometa (incluso se ha atrevido a posar a Philae sobre él), New Horizons nos sigue maravillando con cada foto que manda de Plutón y Caronte, Cassini sigue sobrevolando Saturno y sus hermosas lunas heladas, mandando fotos de los mares del norte de Titán o de los jets de agua y partículas orgánicas que provienen del océano interior de Encelado….
Es una lista interminable, cada día que pasa nuestro conocimiento sobre el cosmos que nos rodea aumenta exponencialmente. Y eso es simplemente maravilloso…
Hace cuatro años el primer post contenía un vídeo, hoy por supuesto, lo vuelvo a poner con la esperanza de que lo vea alguien de la generación que nos debe llevar a Marte y al sistema solar exterior. Echad una vistazo a las noticias, pensad en el odio y la furia que se está forjando en las mentes de muchos niños y adolescentes alrededor de todo nuestro planeta, trasladarlo en el tiempo unos 10-15 años, nada bueno puede salir de ahí… Necesitamos una generación de exploradores, de científicos, de investigadores… no nos hace falta una generación llena de odios y extremismos cultivados al amparo de la desesperación y el sufrimiento… Ahí van 3 minutos de esperanza…
Vista desde la cámara MVIC justo 15 minutos después de la máxima aproximación de la sonda a Plutón
Acaban de ser publicadas una nueva tanda de imágenes provenientes del sobrevuelo de la sonda New Horizons sobre Plutón, decir espectaculares me parece poco, son relamente gloriosas,… Es lo más parecido al ártico terrestre que hemos visto en todo el sistema solar, son bestiales…
Han sido tomadas por la Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) el día 14 de Julio y han llegado a la Tierra el 13 de Septiembre. La vista que ofrecen abarca unos 1.250 kilómetros de ancho y nos muestran unas imponentes vistas de montañas heladas y hermosas planicies de nitrógeno. Son simplemente alucinantes…
En la imagen que abre el post estamos viendo en la parte derecha la Planicie del Sputnik, y en primer plano los Norgay Montes escoltados al fondo por montañas de hielo puro de hasta 3.500 metros de altitud conocidas como Hillary Montes.
Los detalles de los glaciares, las montañas y de las llanuras son realmente espectaculares, a eso hay que añadir los datos que aporta sobre la atmósfera esta nueva vista oblicua de la cámara MVIC.
bancos de niebla iluminados por un sol muy lejano
Las imagenes distinguen más de doce capas de neblinas de más de 100 kilómetros de altitud dentro de la tenue atmósfera de nitrógeno del planeta enano.
En la imagen justo de arriba podemos ver un sorprendente y hermoso paisaje de bancos de niebla iluminados por un muy lejano sol, con las sombras que forman las cercanas montañas de nitrógeno helado, es realmente impresionante…
Las imágenes parecen dar a entender que existe algo parecido al ciclo hidrológico de nuestro planeta pero compuesto de nitrógeno helado y otros hielos de composición exótica. Si se comparan con otras imágenes estas nieblas cambian de día en día, es un planeta vivo…
la parte del corazon de Plutón de donde proceden las nuevas imagenes
versión en color de una de las imagenes de la camara MVIc
En el fantástico blog de Dani acabo de ver un vídeo que realiza un sobrevuelo a través de Tombaugh Regio. Señores, se está escribiendo una de las páginas mas hermosas de la exploración espacial, y aún quedan muchas imágenes por llegar…
Beta pictoris b en orbita alrededor de su estrella (si no se repite el gif pincha en la imagen)
Las imágenes directas de planetas fuera de nuestro sistema solar son difíciles de conseguir, el brillo de la estrella madre suele ocultar por completo la débil imagen que nos llega de algún planeta que la orbite.
La cámara GPI del Gemini South Telescope ha dado un paso más en esta bella disciplina, la animación que estamos contemplando es, ni más ni menos, que el exoplaneta Beta Pic b orbitando a la estrella Beta Pictoris, el seguimiento de la órbita de un planeta situado a 60 años luz de nuestro planeta…
La animación es el resultado de una serie de imágenes capturadas entre Noviembre de 2013 y Abril de 2015 y se han convertido en la mejor vista del movimiento de un planeta extrasolar que tenemos hasta la fecha.
Recreación artística de Beta pictoris b
Beta Pic b fue descubierto en 2008 y es un gigante gaseoso de entre 10 y 20 masas jovianas. Orbita su estrella a una distancia equivalente a la de nuestro Saturno, lo que estamos presenciando son 1.5 años dentro de los 22 que tarda el planeta en dar una vuelta completa a Beta Pictoris.
Son 60 años luz de distancia y aun así podemos observar la órbita del planeta alrededor de su estrella, es algo inimaginable solo hace unos años, el avance en la precisión de estos instrumentos nos permite ser muy optimistas en un futuro no muy lejano. Todo lo referente a exoplanetas está comenzando ahora, pero va a velocidad de vértigo…
esquema de Encelado tras el hallazgo de un oceáno subterráneo
Un artículo recién publicado en la revista Icarus confirma el hallazgo. La luna helada de Saturno, Encelado, un océano líquido que englobaría toda la superficie del satélite existiría por debajo de la gruesa capa de hielo que nos muestra la sonda Cassini.
Los datos recogidos a lo largo de numerosos sobrevuelos confirman una mínima oscilación en el movimiento de la luna que solo puede ser explicado si existe un enorme océano líquido subterráneo.
Desde que se observaron los enormes «jets» de agua y partículas en el polo sur se sospechaba la existencia de esta gran masa liquida, pero había que demostrarlo y esa no era una tarea fácil. Se han necesitado el análisis de múltiples datos recolectados a lo largo de siete años, datos sobre la gravedad en el satélite, cientos de fotografías con la posición exacta de diversos cráteres y sus cambios a lo largo de los años, la órbita de Encelado alrededor de Saturno… todo encaja si existe una capa líquida que separe el núcleo de la corteza helada del exterior.
Lo que aún queda por aclarar es porqué esa capa liquida no se congela, los mecanismos de fuerzas gravitatorias que ejerce Saturno sobre Encelado deben ser mayores de lo que suponíamos hasta ahora, aunque puede haber otras explicaciones que no conocemos en estos momentos.
Las lunas heladas de los gigantes gaseosos están dando demasiadas sorpresas a medida que vamos estudiándolas en profundidad, lástima que la misión Cassini esté llegando a su final, y no tenemos ningún proyecto para sustituirla, ni siquiera a largo plazo…
Perspectiva de las regiones conocidas como Sputnik Planum y Cthulhu Regio a 1800 kilómetros de distancia
La nueva hornada de imágenes que está enviando la sonda New Horizons no dejan lugar a dudas, Plutón es uno de los mundos más extraños y variados del sistema solar.
Algunas de las nuevas imágenes llegan hasta 400 metros por pixel de resolución y muestran algunos accidentes no esperados en un planeta enano situado en los confines del sistema solar. Dunas, bloques de nitrógeno helado que se deslizan desde las regiones montañosas hasta las planicies, redes de valles posiblemente talladas por material que fluye por la superficie de Plutón,… una locura para los geólogos, un mundo de ensueño para la exploración espacial.
Las multiples formaciones montañosas podrían ser enormes bloques de hielo flotante dentro de un depósito enorme, más denso, más suave de nitrógeno congelado dentro de la región conocida como Sputnik Planum.
La vorágine de datos convertidos en imágenes que nos envía la sonda desde las profundidades del cinturón de Kuiper nos están mostrando los cráteres más antiguos vistos hasta la fecha, justo al lado de terrenos totalmente libres de ellos, terrenos mucho más jóvenes. Pero es que se pueden avistar formaciones más oscuras entre ambos terrenos que pueden ser compatibles con dunas… dunas en un mundo sin apenas atmósfera que pueda generar viento, dunas que pueden haber sido formadas por cualquier otro proceso que en estos momentos no podemos ni imaginar…
Crateres antiguos, terreno joven sin cráteres, dunas… una complejidad inusitada para un mundo tan pequeño.
La rueda de prensa será mañana, las fotos se están procesando, los datos también, esto es el comienzo de la exploración de un mundo apasionante… A medida que pase la noche intentaré actualizar con nuevos datos aunque la mayor parte de los datos se estarán reservando para la rueda de prensa de mañana.
El cráter Occator fotografiado por la sonda Dawn a 1470 kilómetros de distancia
En su nueva órbita a sólo 1.470 kilómetros de la superficie, la sonda Dawn nos manda una nueva imagen del cráter Occator, lugar donde se localizan las manchas brillantes más famosas de todo el planeta enano.
La nueva instantánea tiene una resolución de 140 metros por píxel, y revela con mayor precisión los barrancos del cráter y los límites irregulares de los puntos brillantes.
Aún desconocemos la verdadera naturaleza de las manchas, su brillo está sobrexpuesto en casi todas las imágenes que recibimos ya que la superficie de Ceres es muy oscura. Los datos que vamos recibiendo han revelado que el fondo del cráter está formado por numerosas fracturas, lo que indica que lo que haya formado las manchas es un proceso muy reciente y posiblemente activo en estos mismos momentos.
Ampliación del fondo del cráter con el conjunto de manchas brillantes sobre su lecho
Los nuevos datos han permitido realizar un mapa topográfico y en 3D del cráter y sus alrededores. En la nueva animación se puede observar como los bordes del cráter son casi verticales, así como la profundidad de Occator que algunos puntos llega a casi 6 kilómetros.
Además las once órbitas que la sonda Dawn lleva realizadas desde su nueva ubicación han permitido tomar imágenes ligeramente diferentes de ciertos accidentes del planeta enano, lo que se ha traducido en maravillosas vistas 3D como las que ha realizado Emily Lakdawalla en su blog (coger las gafas de azul y rojas).
Cráter Haulani, de 32 kilómetros de diámetro. Sede de la mancha número 1
Cráter Urvara. uno de los más recientes de Ceres
Cada órbita nueva de la sonda Dawn promete ser más interesante que la anterior. Esperamos los nuevos datos para esclarecer la historia de este apasionante mundo.
milesdemillones 
